Une équipe internationale de scientifiques trouve un morceau rare de peau de dinosaure préservée et, dans une première mondiale, le compare directement à des animaux modernes pour avoir un aperçu de l’évolution.

Mauricio Barbi aime les dinosaures depuis aussi longtemps qu’il se souvienne et rêvait d’être un jour paléontologue. “Quand j’étais enfant, j’aimais l’espace, les étoiles et les dinosaures”, a-t-il déclaré.

Avancez de quelques années, et Barbi parcourt les Badlands de l’Alberta aux côtés du célèbre paléontologue Philip Currie, dont la vie professionnelle est devenue l’inspiration des personnages des films Jurassic Park. Au cours de ces travaux sur le terrain, il rencontre également le paléontologue et étoile montante Phil Bell, qui a récemment découvert un hadrosaure bien préservé. Lorsqu’il a rejoint Bell dans les fouilles, Barbi a été choqué et enthousiasmé par ce qu’ils ont découvert.

“Comprendre comment était la vie sur notre planète est extrêmement important, mais très difficile à reconstituer. Quand vous regardez loin dans le temps, il ne reste pas grand-chose. Si vous êtes chanceux, il reste des os, mais même ceux-ci se fossilisent dans la roche au cours de millions d’années”, a-t-il déclaré.

Sur la fouille, l’équipe de scientifiques a découvert ce qu’ils pensaient initialement être une empreinte de peau de dinosaure. Ce qu’ils ont trouvé en réalité était quelque chose de beaucoup plus rare – des plaques de peau tridimensionnelle bien préservées provenant d’un dinosaure hadrosauride vieux de 72 millions d’années.

“Je ne me serais pas attendu à trouver cela en un million d’années”, a déclaré Barbi, qui est professeur de physique expérimentale des particules à haute énergie à l’Université de Regina et travaille sur des expériences de physique des neutrinos dans différentes parties du monde. “Ce genre de chose est extrêmement rare à trouver et l’état de conservation est absolument étonnant.”

Au début, ils ne savaient pas ce qu’ils avaient trouvé. “Lorsque j’ai tenu l’échantillon pour la première fois, j’ai remarqué qu’il était tridimensionnel et qu’il ne s’agissait probablement pas d’une empreinte. Avec un microscope électronique, je pouvais dire qu’il y avait une distribution organisée du carbone et qu’il semblait être en couches, mais j’étais méfiant”, a-t-il commenté.

Il s’est ensuite rendu avec ses collègues au Centre canadien de rayonnement synchrotron (CCRS) de l’Université de la Saskatchewan et a utilisé le rayonnement synchrotron non destructif pour analyser leur échantillon au niveau atomique et moléculaire.

“C’était une évidence pour moi”, a déclaré Barbi. “Le CCRS fournit des faisceaux denses de rayonnement qui se déclinent en plusieurs types de longueurs d’onde. Avec les rayons X, vous pouvez examiner des structures très minuscules comme les atomes, avec l’infrarouge, vous pouvez examiner des structures plus grandes comme les molécules organiques. Le CLS peut fournir ces capacités en un seul endroit et produire beaucoup de données dans un court intervalle de temps.”

En utilisant plusieurs lignes de faisceaux et techniques, il est devenu clair que l’échantillon avait des couches faites de petites structures en demi-cercle qui ressemblaient beaucoup à des cellules.

Barbi et ses collègues ont également essayé de reconstituer ce qui était arrivé à ce dinosaure et comment sa peau était si bien conservée.

“L’environnement dans lequel le dinosaure a été trouvé comportait beaucoup de plantes cristallisées, a-t-il commenté. Cela a permis d’expliquer ce qu’un herbivore faisait là. De plus, la région possédait une rivière et le dinosaure a probablement été partiellement recouvert par l’eau pendant sa décomposition.

L’eau a tendance à ralentir la décomposition car il y a moins d’oxygène dont les bactéries peuvent se nourrir. “Le spécimen a également montré des preuves de boue associée à la peau, ce qui peut aider à la momification des animaux”, a-t-il déclaré. Le fer présent dans les sédiments boueux a probablement contribué à la préservation des tissus.

L’équipe a également utilisé le CLS pour comparer la peau du dinosaure à celle d’animaux modernes, notamment un crocodile, un rat et un poulet. “C’est la première fois que cela a été fait à ce niveau”, a déclaré Barbi.

“Nous étudions l’évolution en nous basant sur l’apparence des animaux. Nous pouvons deviner comment les choses étaient en nous basant sur les os, les impressions des ligaments et les empreintes laissées dans des matériaux tels que la boue, mais c’est la première fois que nous avons pu comparer directement la disposition des couches cellulaires chez les dinosaures aux créatures vivantes”, a déclaré Barbi. “Cela nous aide à comprendre comment les animaux ont évolué. C’est étonnant.” En l’occurrence, l’hadrosaure du Crétacé supérieur de l’Alberta avait une peau qui ressemble beaucoup à celle d’un crocodile moderne.

“Ce qui est drôle dans cette recherche, c’est que lorsque j’ai commencé à faire cela, je ne cherchais pas les couches cellulaires. Je cherchais des pigments pour voir si nous pouvions déterminer la couleur de ce dinosaure. Puis, nous avons trouvé quelque chose de bien meilleur”, a-t-il déclaré.

“Cela nous a ouvert les yeux sur les possibilités. Nous devons examiner plus attentivement d’autres spécimens bien conservés pour voir ce qu’il y a réellement”, a-t-il conclu. “J’espère que ce travail enverra un message aux autres scientifiques pour qu’ils regardent plus attentivement ce genre de choses et fassent une analyse plus approfondie, en utilisant différentes techniques.”

Cette collaboration internationale a impliqué des chercheurs du CLS, des universités de Saskatchewan, Regina et Alberta, de l’université de Nouvelle-Angleterre, en Australie, et de l’Università di Bologna, en Italie. Ils ont utilisé plusieurs lignes de faisceaux au CLS, notamment SM, SXRMB, VESPERS, BMIT et MidIR pour recueillir des données sur leur échantillon.

En reconstituant le puzzle de ce qui s’est passé il y a des millions d’années, Barbi espère que nous pourrons également en apprendre davantage sur l’avenir de notre planète. J’ai utilisé mes connaissances en physique et, tout à coup, j’ai fait des découvertes en paléontologie, j’ai fait du travail de terrain et j’ai travaillé aux côtés des personnes que j’admirais”, a-t-il déclaré. “Cela a été un rêve devenu réalité.”

“Maintenant, je veux aller sur Mars”, a déclaré Barbi. “Cela n’arrivera probablement jamais, mais on ne sait jamais.”

Barbi, Mauricio, Phil R. Bell, Federico Fanti, James J. Dynes, Anezka Kolaceke, Josef Buttigieg, Ian M. Coulson et Philip J. Currie. “Structure et composition tégumentaires chez un hadrosaure exceptionnellement bien préservé (Dinosauria : Ornithischia)”. PeerJ 7 (2019) : e7875. DOI : 10.7717/peerj.7875. https://peerj.com/articles/7875/.

Au moment de cette publication, cet article est dans le top 5 % de tous les résultats de recherche notés par Altmetric.

Écrit par Victoria Schramm. Édité par Sandra Ribeiro.

Pour plus d’informations, contactez :