Velociraptor est un genre fossile de théropodes dromeosauridés composé de deux espèces valides. Ils étaient caractérisés par leur taille relativement petite et leur capacité à courir à grande vitesse sur leurs longues pattes arrière. V. mongoliensis parcourait les zones arides de la Mongolie au cours du Crétacé à l’affût de toute proie qu’il pouvait attraper. Lorsque l’on pense au rapace, le film Jurassic Park nous vient immédiatement à l’esprit. En réalité, le vélociraptor de cette saga est une espèce de Deinonychus, ce genre étant autrefois connu sous le nom de “rapace d’Amérique du Nord”.

Caractéristiques

Avant la découverte du Raptor en 1922, les scientifiques pensaient que les dinosaures étaient des créatures lentes et muettes, mais le Raptor était fait pour courir et est un carnivore bipède, c’est-à-dire qu’il marchait sur deux pattes.

Crâne et cerveau

C’était un animal très intelligent, avec une intelligence similaire à celle des oiseaux.

Le museau allongé du Raptor contenait 26 à 28 dents très pointues dans les deux mâchoires. Cependant, il tuait ses proies avec l’énorme griffe en forme de faucille de son pied, qui mesurait 9 cm de long.

Ses bras, qui se terminaient par trois doigts munis de griffes très acérées, étaient utilisés pour saisir les proies. Le Raptor avait un excellent sens de la vue grâce à ses yeux orientés vers l’avant. Les études de leur cavité crânienne et oculaire montrent qu’ils auraient eu une grande vision nocturne, ce qui en faisait de bons chasseurs de nuit.

Pattes

La grande griffe sur le pied était rétractable de manière similaire aux félins, et elle devait se rétracter car sinon la griffe s’usait au contact du sol. Le Raptor pouvait courir à 40 km/h grâce à ses solides jambes et équilibrer le poids de son corps avec son énorme queue. Comme le Raptor avait de longues pattes arrière, on pense que cet animal courait à grandes enjambées, comme les athlètes olympiques.

Griffes

Le Raptor avait une grande griffe sur son deuxième orteil. Cette grande griffe mesurait 7 cm, et avec son enveloppe protectrice, elle atteignait 10 cm. Lorsqu’il court, il porte cette griffe levée pour éviter de l’endommager. Il utilisait cette griffe pour, contrairement à Jurassic Park, l’enfoncer dans le cou de la victime dans l’espoir de percer sa trachée. Une fois la griffe en place, il serait très difficile pour la proie de s’échapper.

Plumes

Le Raptor avait une grande partie de son corps couverte de plumes, notamment sur ses bras et son cou, ce qui l’empêchait de perdre de la chaleur la nuit. Il possédait également un grand nombre de plumes à l’extrémité de sa queue, probablement de couleur vive et utilisées pour l’équilibre lors de la course.

Comportement

Comme tous les dinosaures, il pondait des œufs, qui dans son cas étaient allongés et disposés en forme de cercle. On pense que les femelles ont fait éclore les œufs pour garder les jeunes au chaud. Rdadas par les femelles car ils avaient un comportement social semblable à celui des lions, et comme eux, ils attaquaient en groupe la plupart des proies disponibles, y compris les grands hadrosaures comme le Tsintaosaurus ou le Mandschurosaurus. De nombreux scientifiques et paléontologues le considèrent comme l’un des dinosaures les plus intelligents.

Comportement de fouille

En 2010, Hong et al. ont publié un article sur leur découverte en 2008 de dents isolées qu’ils considéraient comme des Raptor, ainsi que de marques de morsure sur les os d’un présumé Protoceratops dans la formation Bayan Mandahu (Mongolie intérieure, Chine). Les auteurs ont conclu que la découverte représentait “la dernière étape de la consommation de la carcasse par Raptor”, car le prédateur avait déjà mangé d’autres parties d’un Protoceratops fraîchement mort, avant de mordre dans la zone de la mâchoire. Cette observation a été considérée comme une preuve supplémentaire de la déduction basée sur le fossile de “dinosaure de combat” que Protoceratops faisait partie du régime alimentaire de Raptor. En 2012, Hone et al. ont publié un article décrivant un spécimen de Raptor avec un long os de ptérosaure azdarchide dans sa gorge. Ce résultat a été interprété comme la preuve d’un comportement de charognard.

Métabolisme

Le fait que le Raptor était couvert de plumes suggère qu’il était homéotherme (à sang chaud) car un revêtement isolant n’a de sens que pour les animaux qui doivent maintenir leur chaleur corporelle et serait une gêne pour un animal qui devait se réchauffer au soleil. C’est ce que l’on constate chez les animaux modernes dotés d’un “manteau” de plumes ou de fourrure, comme le Raptor pouvait en avoir un, qui n’ont que le sang chaud. Cela implique également qu’il aurait besoin de quantités importantes de viande pour maintenir son métabolisme. Cependant, l’amplitude de la croissance osseuse chez les Dromeosauridés et certains oiseaux primitifs suggère un métabolisme plus modéré, comparé à la plupart des mammifères et oiseaux modernes à sang chaud. Les kiwis sont similaires aux dromeosauridés en ce qui concerne l’anatomie, les couvertures de plumes, la structure osseuse et même la forme étroite des sinus (généralement un bon indicateur du métabolisme). Les kiwis sont des oiseaux très actifs, spécialisés et incapables de voler, avec une température corporelle stable et un taux métabolique au repos assez bas, ce qui constitue un bon exemple du métabolisme primitif des oiseaux et des dromeosauridés.

Histoire

En 1922, une expédition du Musée américain d’histoire naturelle dans le désert de Gobi en Mongolie a mis au jour le plus ancien fossile de Raptor connu. Un crâne brisé et écrasé mais complet, ainsi que l’une des deux griffes de pattes incurvées. Deux ans plus tard, le président du musée Henry Fairfield Osborn mentionne l’animal dans un article, sous le nom d’Ovoraptor djadochtari (à ne pas confondre avec un autre genre du même nom : Oviraptor). Mais comme le nom Oviraptor n’avait pas été publié dans une revue scientifique ou accompagné d’une description formelle, il est resté un nomen nudum (“nom nu”) et le nom Raptor a conservé la priorité. Plus tard cette année-là, Osborn a désigné le crâne et la griffe (qu’il supposait provenir de la main) comme le spécimen type du nouveau genre Velociraptor. Son nom est dérivé du latin : velox, velocis (cette dernière forme – le génitif – est celle d’où l’animal tire son nom) (signifiant ” agile ” ou ” rapide “) et raptor (signifiant ” voleur “) et fait référence au régime carnivore de l’animal et à sa nature curieuse. Ce dernier trait était en contradiction avec l’idée de dinosaures lents et inintelligents qui était communément admise à l’époque. Osborn a nommé l’espèce type V. mongoliensis d’après son pays d’origine.

Alors que les scientifiques américains étaient tenus éloignés de la Mongolie pendant la guerre froide, des expéditions de scientifiques soviétiques et polonais, en collaboration avec des collègues mongols, ont mis au jour de nombreux spécimens de Velociraptor.

Entre 1988 et 1990, une équipe sino-canadienne a découvert des restes de Velociraptor dans le nord de la Chine. Des expéditionnaires américano-mongols du Musée américain d’histoire naturelle et de l’Académie des sciences de Mongolie ont également mis au jour plusieurs squelettes bien conservés entre 1990 et 1995. L’un de ces spécimens, IGM 100/980, a été baptisé Ichabodcraniosaurus par l’équipe de Norell car il s’agissait d’un spécimen très complet trouvé sans son crâne (une allusion au personnage d’Ichabod Crane de Washington Irving). Ce spécimen pourrait appartenir à Velociraptor mongoliensis, mais Norell et Makovicky ont conclu qu’il n’était pas assez complet pour en être sûr, et attend une description formelle.

Un maxillaire et un lacrymal (respectivement l’os portant la plupart des dents de la mâchoire supérieure et l’os formant le bord antérieur de l’orbite) récupérés en 1999 par les Expéditions sino-belges ont été considérés comme appartenant à Velociraptor, mais pas à l’espèce type V. mongoliensis. Pascal Godefroit et al. ont nommé ces ossements V. osmolskae (d’après le paléontologue polonais Halszka Osmólska) en 2008.

Du fait de son apparition marquante dans le roman Jurassic Park de Michael Crichton, le Velociraptor (communément surnommé raptor) est l’un des genres de dinosaures les plus connus du grand public. Il est également bien connu des paléontologues, avec pas moins d’une douzaine de squelettes fossiles mis au jour – le plus grand nombre jamais découvert pour un dromeosauridé. Un spécimen particulièrement célèbre est celui montrant un Velociraptor engagé dans un combat avec un Protoceratops, qui correspond au spécimen (GIN 100/25) découvert par l’équipe polono-mongole en 1971. Ce spécimen est considéré comme un trésor national de Mongolie, bien qu’en 2000 il ait été prêté au Musée américain d’histoire de New York pour une exposition temporaire.

Culture populaire

C’est l’un des dinosaures les plus célèbres que vous rencontrerez, il est principalement connu parce qu’il apparaît dans un rôle très important dans le roman Jurassic Park, de Michael Crichton et plus tard dans le film du même nom, bien qu’il faille ajouter qu’il n’était pas exactement bien représenté et que dans les films ultérieurs certaines des erreurs dans sa représentation ont été clarifiées car il avait provoqué une grande controverse.

On le retrouve également dans le très mignon A la recherche de la vallée enchantée et dans la série Transformers Beast Wars. En raison de sa réputation de prédateur, il est l’un des principaux dinosaures maléfiques du jeu vidéo Dino Crisis, et vous pouvez en apprendre beaucoup plus sur lui dans le documentaire Planet of the Dinosaur. Il est si célèbre et redoutable que même au Canada, il existe une équipe appelée les Raptors de Toronto.

Galerie

Le vélociraptor a longtemps été représenté comme une créature écailleuse. Tout cela est en train de changer car les preuves fossiles montrent à quel point les plumes sont répandues chez les dinosaures. Illustration d’un vélociraptor pleureur par John Conway.

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