Nous aimons les friandises sucrées. Mais trop de sucre dans notre alimentation peut entraîner une prise de poids et l’obésité, le diabète de type 2 et la carie dentaire. Nous savons que nous ne devrions pas manger de bonbons, de crème glacée, de biscuits, de gâteaux et boire des sodas sucrés, mais il est parfois si difficile de résister.

C’est comme si notre cerveau était câblé pour vouloir ces aliments.

En tant que neuroscientifique, mes recherches portent sur la façon dont les régimes modernes “obésogènes”, ou favorisant l’obésité, modifient le cerveau. Je veux comprendre comment ce que nous mangeons modifie notre comportement et si les changements cérébraux peuvent être atténués par d’autres facteurs liés au mode de vie.

Votre corps fonctionne au sucre – au glucose pour être précis. Glucose vient du mot grec glukos qui signifie sucré. Le glucose alimente les cellules qui composent notre corps – y compris les cellules du cerveau (neurones).

La dopamine “frappe” en mangeant du sucre

Sur le plan de l’évolution, nos ancêtres primitifs étaient des charognards. Les aliments sucrés sont d’excellentes sources d’énergie, nous avons donc évolué pour trouver les aliments sucrés particulièrement agréables. Les aliments au goût désagréable, amer et acide peuvent être non mûrs, toxiques ou pourris – ce qui provoque des maladies.

Donc, pour maximiser notre survie en tant qu’espèce, nous avons un système cérébral inné qui nous fait aimer les aliments sucrés car ils sont une excellente source d’énergie pour alimenter notre corps.

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Lorsque nous mangeons des aliments sucrés, le système de récompense du cerveau – appelé système de dopamine mésolimbique – s’active. La dopamine est une substance chimique du cerveau libérée par les neurones et qui peut signaler qu’un événement a été positif. Lorsque le système de récompense se déclenche, il renforce les comportements – ce qui nous rend plus susceptibles d’effectuer ces actions à nouveau.

Les “coups” de dopamine provenant de la consommation de sucre favorisent un apprentissage rapide pour trouver préférentiellement plus de ces aliments.

Notre environnement actuel est abondant en aliments sucrés et riches en énergie. Nous n’avons plus besoin de chercher ces aliments sucrés spéciaux – ils sont disponibles partout. Malheureusement, notre cerveau est encore fonctionnellement très similaire à celui de nos ancêtres, et il aime vraiment le sucre. Alors, que se passe-t-il dans le cerveau lorsque nous consommons excessivement du sucre ?

Le sucre peut-il recâbler le cerveau ?

Le cerveau se remodèle et se recâble continuellement par un processus appelé neuroplasticité. Ce recâblage peut se produire dans le système de récompense. L’activation répétée de la voie de la récompense par des drogues ou par la consommation de beaucoup d’aliments sucrés amène le cerveau à s’adapter à une stimulation fréquente, ce qui conduit à une sorte de tolérance.

Dans le cas des aliments sucrés, cela signifie que nous devons manger plus pour obtenir la même sensation de récompense – une caractéristique classique de la dépendance.

La dépendance alimentaire est un sujet controversé parmi les scientifiques et les cliniciens. S’il est vrai que l’on peut devenir physiquement dépendant de certaines drogues, la question de savoir si l’on peut être dépendant de la nourriture alors que l’on en a besoin pour la survie de base fait débat.

Le cerveau veut du sucre, puis plus de sucre

Malgré notre besoin de nourriture pour alimenter notre corps, de nombreuses personnes éprouvent des envies de nourriture, en particulier lorsqu’elles sont stressées, affamées ou simplement confrontées à un étalage séduisant de gâteaux dans un café.

Pour résister aux envies, nous devons inhiber notre réponse naturelle pour nous laisser aller à ces aliments savoureux. Un réseau de neurones inhibiteurs est essentiel pour contrôler le comportement. Ces neurones sont concentrés dans le cortex préfrontal – une zone clé du cerveau impliquée dans la prise de décision, le contrôle des impulsions et le report de la gratification.

Les neurones inhibiteurs sont comme les freins du cerveau et libèrent le produit chimique GABA. Des recherches menées sur des rats ont montré que la consommation de régimes riches en sucre peut altérer les neurones inhibiteurs. Les rats nourris au sucre étaient également moins capables de contrôler leur comportement et de prendre des décisions.

Important, cela montre que ce que nous mangeons peut influencer notre capacité à résister aux tentations et peut sous-tendre la raison pour laquelle les changements de régime sont si difficiles pour les gens.

Une étude récente a demandé aux gens d’évaluer à quel point ils voulaient manger des encas riches en calories quand ils avaient faim par rapport à ceux qu’ils avaient récemment mangés. Les personnes qui suivaient régulièrement un régime riche en graisses et en sucre ont évalué leurs envies de grignotage plus élevées, même lorsqu’elles n’avaient pas faim.

Cela suggère que le fait de manger régulièrement des aliments riches en sucre pourrait amplifier les envies – créant ainsi un cercle vicieux qui consiste à vouloir toujours plus de ces aliments.

Le sucre peut perturber la formation de la mémoire

Une autre zone du cerveau affectée par les régimes à haute teneur en sucre est l’hippocampe – un centre clé de la mémoire.

La recherche montre que les rats mangeant des régimes à haute teneur en sucre étaient moins capables de se souvenir s’ils avaient déjà vu auparavant des objets dans des endroits spécifiques.

Les changements induits par le sucre dans l’hippocampe étaient à la fois une réduction des neurones nouveau-nés, qui sont vitaux pour l’encodage des souvenirs, et une augmentation des produits chimiques liés à l’inflammation.

Comment protéger votre cerveau du sucre ?

L’Organisation mondiale de la santé conseille de limiter notre consommation de sucres ajoutés à cinq pour cent de notre apport calorique quotidien, soit 25g (six cuillères à café).

Considérant que l’adulte canadien moyen consomme 85g (20 cuillères à café) de sucre par jour, c’est un changement de régime important pour beaucoup.

Important, les capacités de neuroplasticité du cerveau lui permettent de se réinitialiser dans une certaine mesure après avoir réduit le sucre alimentaire, et l’exercice physique peut augmenter ce processus. Les aliments riches en acides gras oméga-3 (présents dans l’huile de poisson, les noix et les graines) sont également neuroprotecteurs et peuvent stimuler les substances chimiques cérébrales nécessaires à la formation de nouveaux neurones.

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Bien qu’il ne soit pas facile de briser des habitudes comme toujours manger du dessert ou faire votre café un double-double, votre cerveau vous remerciera de faire des pas positifs.

Le premier pas est souvent le plus difficile. Ces changements de régime peuvent souvent devenir plus faciles en cours de route.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. La publication a contribué à l’article pour les Voix d’experts de Live Science : Op-Ed & Insights.