私たちは甘いお菓子が大好きです。 しかし、食事で砂糖を摂りすぎると、体重増加や肥満、2型糖尿病、虫歯の原因になります。 キャンディーやアイスクリーム、クッキー、ケーキ、甘いソーダなどを食べてはいけないとわかっていても、どうしても我慢できないことがあるのです」

まるで、脳がこれらの食べ物を欲しがるように仕組まれているかのようです。 何を食べたら私たちの行動がどう変わるのか、また、脳の変化は他のライフスタイルの要因によって軽減されるのか、理解したいと思っています」

私たちの体は、糖、正確にはグルコースで動いています。 グルコースはギリシャ語で甘いという意味のglukosに由来しています。

砂糖を食べるとドーパミンが出る

進化論的に言うと、私たちの原始的な祖先は清掃員でした。 甘いものはエネルギー源として優れているため、甘いものを特に快楽と感じるように進化してきたのです。 不快な味、苦い味、酸っぱい味の食べ物は、未熟であったり、毒であったり、腐っていたり、つまり病気の原因になります。

ですから、種としての生存率を最大限に高めるために、私たちには生来の脳のシステムがあり、体を動かすための優れたエネルギー源である甘い食べ物を好きになるのです

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私たちが甘いものを食べると、脳の報酬系-中辺縁系ドーパミン系と呼ばれる-が活性化されるのです。 ドーパミンは神経細胞から放出される脳内物質で、ある出来事がポジティブなものであったという信号を送ることができます。

砂糖を食べることによるドーパミンの「ヒット」は、これらの食品を優先的に見つけるための迅速な学習を促進します。 私たちはもはや、これらの特別な甘い食品を探し求める必要はなく、どこでも手に入れることができるのです。 残念ながら、私たちの脳はまだ機能的に先祖と非常に似ており、本当に砂糖が好きなのです。 砂糖を過剰に摂取すると、脳では何が起こるのでしょうか。

砂糖は脳の配線を変えることができるでしょうか。

脳は神経可塑性と呼ばれるプロセスを通じて、絶えず自己改造と配線を変えています。 この再配線は報酬系で起こり得ます。 薬物や甘いものをたくさん食べることによって報酬経路が繰り返し活性化されると、脳は頻繁な刺激に適応し、一種の耐性ができる。

甘いものの場合、これは同じ報酬感を得るためにもっと食べなければならないことを意味し、中毒の典型的な特徴である。 ある種の薬物に身体的に依存することがあるのは事実ですが、基本的な生存のために必要な食べ物に依存することができるかどうかについては、議論があります。

脳は砂糖を欲しがり、さらに砂糖を欲しがる

私たちの体を動かすための食べ物の必要性にかかわらず、多くの人は、特にストレスや空腹、あるいはコーヒーショップで魅力的なケーキを前にしたとき、食べ物への欲求を経験するものです。 行動を制御するためには、抑制ニューロンのネットワークが重要である。 これらのニューロンは、意思決定、衝動の制御、満足の遅延に関与する脳の重要な領域である前頭前皮質に集中しています。

抑制ニューロンは脳のブレーキのようなもので、化学物質GABAを放出します。 ラットの研究では、糖分の多い食事をすると抑制性ニューロンが変化することが示されています。

重要なことは、私たちが何を食べるかが、誘惑に抵抗する能力に影響することを示し、ダイエットの変更が人々にとって非常に困難である理由の根底にあるかもしれないことである。 高脂肪、高糖分の食事を定期的にとっている人は、空腹でないときでもスナック食品への欲求が高いと評価しました。

このことは、高糖分の食品を定期的に食べることが欲求を増幅し、これらの食品をますます欲するという悪循環を生み出す可能性を示唆しています。

砂糖は記憶の形成を乱す可能性がある

高糖質食が影響を及ぼすもうひとつの脳領域は、重要な記憶センターである海馬です。

研究によると、高糖質食を食べたラットは、以前に特定の場所で物を見たかどうかを覚えていないとのことです。

砂糖による海馬の変化は、記憶の符号化に不可欠な新生ニューロンの減少と、炎症に関連する化学物質の増加の両方でした。

砂糖から脳を守るには？

世界保健機関は、添加糖の摂取量を、1日の摂取カロリーの5％、つまり25g（小さじ6杯）まで抑えるよう勧告しています。

カナダの平均的な成人が1日に85g（小さじ20杯）の砂糖を消費することを考えると、これは多くの人にとって大きな食生活の変化です。

重要なのは、脳の神経可塑性の能力により、食事による砂糖を減らすとある程度リセットされ、身体運動によってこのプロセスが促進されることです。 また、オメガ3脂肪（魚油、ナッツ類、種子類に含まれる）を豊富に含む食品は、神経保護効果があり、新しいニューロンの形成に必要な脳内化学物質を高めることができます

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いつもデザートを食べる、コーヒーをダブルにするなど、習慣を変えるのは簡単ではありませんが、前向きな一歩を踏み出すことで、脳はあなたに感謝するでしょう

最初のステップはしばしば最も難しいものです。 このような食生活の変化は、多くの場合、途中で簡単になります。

この記事は、The Conversationに掲載されたものです。 この記事は Live Science の Expert Voices に寄稿されたものです。 オプエド&インサイト

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