W. C. Handy, compositeur, chef d’orchestre, éditeur afro-américain et “père du blues”, a combiné le ragtime contemporain et les rythmes latins qu’il avait rencontrés dans le vaudeville, les spectacles de ménestrel et ses longs voyages avec la musique folklorique noire de son héritage dans la structure harmonique unique à douze mesures qui est devenue connue dans tout le Sud comme le blues. La publication en 1912 par Handy de “The Memphis Blues”, la première composition blues publiée, lui a valu une attention nationale et a désigné Memphis comme la “patrie du blues”. Style musical véritablement américain, le blues a joué un rôle clé dans le développement du jazz et d’autres formes populaires.

Handy est né le 16 novembre 1873 à Florence, en Alabama. Fils d’anciens esclaves, il a compris la vie de plantation et les luttes des Afro-Américains après l’émancipation. La musique et les luttes absorbées dans son enfance ont inspiré les propres compositions de Handy. Son père et son grand-père paternel étaient tous deux pasteurs et espéraient que Handy suivrait leurs traces. Cependant, au grand dam de ses parents, la musique s’empare de son imagination dès son plus jeune âge. Les Handy considéraient les musiciens comme un lot peu recommandable, et lorsque le jeune Handy leur montra fièrement la guitare pour laquelle il avait économisé avec anxiété pendant des mois, ils désapprouvèrent fortement et l’obligèrent à l’échanger contre un dictionnaire.

L’amour de Handy pour la musique grandit malgré le manque d’encouragement de sa famille. À l’école, il apprend les principes de base de la musique grâce à l’enseignement vocal et commence à partager l’intérêt de son professeur pour le chant folklorique. Adolescent, il rencontre le violoniste de Memphis Jim Turner, qui est venu à Florence pour créer un orchestre. Séduit par le discours glamour de Turner sur Beale Street, Handy se procure un cornet et s’entraîne en secret. Handy travailla avec le groupe de Turner, gagnant un salaire décent. Il espère que ses efforts obtiendront l’approbation de ses parents, mais à cette époque, rien ne peut détourner Handy de ses ambitions musicales. Contre la volonté de ses parents, Handy joue, chante et participe à des bals. À l’âge de quinze ans, il rejoint un minstrel show local en tant que premier ténor.

Avant de se lancer dans une carrière musicale à part entière, Handy enseigne à l’école et travaille pour une entreprise de tuyaux en Alabama. Il a continué à chanter et à jouer avec divers groupes, dont la plupart étaient des troupes informelles temporaires. Au début des années 1890, la première véritable tentative de Handy de faire de la musique son métier le conduit à St. Louis, fauché et seul. Point bas de sa vie, les moments difficiles qu’il a connus dans cette ville lui ont plus tard inspiré son œuvre la plus célèbre, “St. Louis Blues” (1914).

En août 1896, la chance de Handy a tourné lorsqu’il a reçu une offre pour rejoindre les Mahara’s Minstrels, une compagnie musicale basée à Chicago, en tant que cornettiste. Avec ce groupe, Handy acquiert une expérience précieuse et mûrit en tant que musicien et compositeur professionnel. Il accède rapidement au poste de chef d’orchestre et commence à ajouter ses propres compositions et arrangements à leur répertoire. Les nombreux voyages du groupe à travers les États-Unis, le Canada, le Mexique et Cuba ont permis à Handy d’élargir ses connaissances et ses compétences musicales en lui faisant découvrir une variété de nouveaux rythmes et de nouveaux sons. En 1900, Handy, désormais marié, quitte les Minstrels pour accepter un poste à l’Agricultural and Mechanical College de Huntsville, en Alabama. Après avoir dirigé l’orchestre et la fanfare de l’école pendant deux ans seulement, Handy a rejoint les Minstrels pour une année supplémentaire. À cette époque, sa réputation de chef d’orchestre commençait à être bien établie et, en 1903, il reçut des offres d’un orchestre municipal blanc du Michigan et d’un orchestre noir associé aux Knights of Pythias du Mississippi. Handy choisit ce dernier bien qu’il s’agisse d’un poste moins prestigieux et moins rentable.

Handy fait de fréquents voyages à Memphis, et en 1907 il décide de faire de la ville, avec sa forte scène de divertissement afro-américaine, son domicile. Le quartier des théâtres de Gayoso Street, qui englobait Beale Street, abritait des salles aussi populaires que le Tick’s Big Vaudeville, le Dixie, le Lyric et le Savoy. C’est là que Handy a publié sa première œuvre, “The Memphis Blues”. Intitulée initialement “Mr. Crump”, elle a servi de chanson de campagne en 1909 pour le candidat à la mairie de Memphis, Edward H. Crump, qui avait engagé l’orchestre de Handy pour promouvoir son programme. Les foules sont folles de l’air que Handy a composé et, en 1912, après avoir été rejeté par plusieurs éditeurs de musique populaire, il publie la partition sous ce nouveau titre. Avec des ventes limitées et des dépenses croissantes, Handy a vendu les droits de “The Memphis Blues” à un compositeur de New York pour cent dollars. Le nouveau propriétaire ajoute des paroles et republie la chanson, qui se vend à plus de cinquante mille exemplaires en 1913. Bien que Handy n’ait pas bénéficié financièrement de son travail, il a gagné un énorme public, ce qui l’a établi, lui et Memphis, comme des sources importantes du nouveau style musical.

Handy, désormais plus avisé du côté commercial de la musique, a formé un partenariat avec le parolier Harry H. Pace et a commencé à capitaliser sur sa récente notoriété. Située sur Beale Street, la Pace and Handy Music Company publie une série de succès blues dont “Yellow Dog Rag”, “Joe Turner Blues” et “Hesitation Blues”. Le succès de Handy augmente à chaque nouvelle publication, parallèlement à la popularité croissante du blues et à son acceptation par le grand public. Sa troisième composition publiée est peut-être son œuvre la plus réussie et la plus connue. Succès immédiat dès sa sortie en 1914 – et de nouveau en 1925, lorsqu’elle a été enregistrée par Bessie Smith et Louis Armstrong – “St. Louis Blues” reste un numéro classique du blues.

En 1917, Pace et Handy ont déménagé leur entreprise à New York. Le partenariat a fini par se dissoudre, mais Handy a continué à se produire et à écrire avec succès, et plus tard, il a publié son autobiographie. À sa mort en 1958, le blues, dont Handy avait contribué à faire un succès commercial, était un style musical américain bien établi et largement accepté. Les œuvres de Handy sont restées des classiques intemporels au fil des ans et affirment sa réputation de “père du blues”.