Una pareja británica se sorprendió al ver cómo su gallina mascota Gertie se transformaba gradualmente en un gallo. No, no se trata de una broma anticipada del Día de los Inocentes. Las gallinas pueden cambiar de sexo de forma natural.

La primera señal de que algo pasaba con Gertie fue que dejó de poner huevos, según contaron sus dueños, Jim y Jeanette Howard, de Huntingdon, Inglaterra, a los medios de comunicación locales. A continuación, empezó a pavonearse por su jardín y a cantar como un gallo. En las semanas siguientes, Gertie engordó y le salieron barbas debajo de la barbilla, una característica que normalmente sólo tienen los machos. También le creció un plumaje marrón oscuro y una cresta de gallo escarlata en la cabeza, ambos rasgos masculinos.

”Sé que suena ridículo, pero puedo asegurar que todo es cierto”, dijo Jim Howard a cambridge-news.co.uk. “La gente piensa que es un poco raro, pero aparentemente es una de esas cosas que ocurren”.

“Las inversiones de sexo ocurren, de hecho, aunque no con mucha frecuencia”, afirma un informe del año 2000 publicado por el Instituto de Ciencias Alimentarias y Agrícolas de la Universidad de Florida. “Hasta la fecha, sin embargo, no se ha informado de la reversión espontánea del sexo de macho a hembra”

Eso se debe a que la mecánica de este fenómeno biológico parece funcionar en una sola dirección. Normalmente, los pollos hembra tienen un solo ovario funcional, en su lado izquierdo. Aunque los dos órganos sexuales están presentes durante las etapas embrionarias de todas las aves, una vez que los genes femeninos de un pollo se ponen en marcha, normalmente se desarrolla sólo el ovario izquierdo. La gónada derecha, que aún no se ha definido como ovario, testículos o ambos (llamada ovotestis), suele permanecer inactiva.

Ciertas condiciones médicas -como un quiste ovárico, un tumor o una glándula suprarrenal enferma- pueden hacer que el ovario izquierdo de un pollo retroceda. En ausencia de un ovario izquierdo funcional, el órgano sexual derecho inactivo puede empezar a crecer, según Mike Hulet, profesor asociado del departamento de ciencias avícolas de la Universidad Estatal de Pensilvania.

“Si la gónada derecha activada es un ovotestículo o testículos, empezará a segregar andrógenos”, dijo Hulet a Life’s Little Mysteries. Los andrógenos son la clase de hormonas responsables en gran medida de las características masculinas y normalmente son secretadas por los testículos. “La producción de andrógenos haría que la gallina sufriera cambios de comportamiento y que se comportara más como un gallo”

Sin embargo, la gallina no se transforma completamente en gallo. Esta transición se limita a hacer que el ave sea fenotípicamente masculina, lo que significa que aunque la gallina desarrollará características físicas que la harán parecer masculina, seguirá siendo genéticamente femenina. Así que, aunque la gallina ya no pondrá huevos, tampoco engendrará descendencia.

En cuanto a Gertie, los Howard han rebautizado a la gallina con el nombre de Bertie después de su cambio de sexo.

Este artículo ha sido proporcionado por Life’s Little Mysteries, un sitio hermano de LiveScience.com. Sigue a Remy Melina en Twitter @RemyMelina

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