Genies ha creado una tecnología para crear avatares digitales expresivos para todo el mundo, desde estrellas de rock que quieren dar conciertos online hasta influencers que ya no pueden ir a encuentros en persona. Ahora la empresa lanza Humans, una rama de inversión que respaldará proyectos que utilicen los avatares de la empresa.

Genies se dirigirá a empresas que se beneficien directamente de sus avatares -personajes animados cuyas acciones reflejan las de un ser humano- para fomentar las conexiones incluso cuando la interacción física sea limitada. La tecnología de Genie, al estilo de los dibujos animados, procede de los avatares que se ven en los juegos, pero se está utilizando sobre todo para aplicaciones no relacionadas con los juegos.

Este tipo de tecnología también podría resultar útil en la eventual creación del Metaverso, el universo de mundos virtuales que están todos interconectados, como en novelas como Snow Crash y Ready Player One. Y forma parte de la tendencia hacia los seres virtuales, o versiones digitales de personas reales. (Para tu información, voy a hablar en la próxima Cumbre de Seres Virtuales el 15 de julio).

Humans ya ha invertido en múltiples empresas, incluyendo Zebra IQ y Leaftail Labs.

Genies anunció por separado que Pokimane, un popular influencer cuyo nombre real es Imane Anys, ha invertido en la compañía. Otros inversores son Thomas Tull, Jim Breyer, la estrella de la NBA Victor Oladipo, el músico Yoshiki, la empresa de inversiones L Catterton, CAA y New Enterprise Associates. Hasta la fecha, Genies ha recaudado 40 millones de dólares.

Gemelos digitales para famosos

La pandemia ha creado más demanda de avatares Genies porque los famosos no pueden ir a eventos físicos, que suelen ser actuaciones muy bien pagadas para promocionar marcas o productos. Con Genies, el famoso puede hacer una aparición como invitado de forma divertida, en contraste con la típica presentación de Zoom desde casa.

Alrededor de 100 famosos de Genies se unieron recientemente para apoyar a la Fundación CDC y crear conciencia de sus esfuerzos de fondos de ayuda. La campaña alcanzó casi mil millones de visitas. Los famosos de Genies también lanzaron vídeos educativos en nombre de la Organización Mundial de la Salud. Y los músicos Offset y Billy Ray Cyrus han utilizado sus Genies para promover el uso de mascarillas durante la pandemia.

Genies está preparando el lanzamiento de sus avatares en 3D que se basan en los avatares en 2D de estilo cartoon que ya tiene en el mercado. La compañía lanzará un kit de desarrollo de software (SDK) para que los desarrolladores y las empresas puedan crear avatares por sí mismos e implementar herramientas para monetizar los avatares. También va a lanzar su propia red social de avatares, en la que la gente podrá hablar entre sí a través de los avatares, algo así como lo que se ve con los avatares en Animal Crossing: New Horizons, dijo el cofundador y director general de Genies, Akash Nigam, en una entrevista con GamesBeat. Más allá de las celebridades y los atletas, Genies va a estar disponible para los consumidores este año.

“Hemos hecho un montón de celebridades, y este año estamos tratando de llevar realmente a los consumidores”, dijo Nigam. “Tenemos streamers que invierten en nuestra empresa para dar vida a esto. Y estamos invirtiendo también en startups que pueden utilizarnos”.

“Cuando conocí a Genies, supe que los avatares serían un éxito”, dijo Pokimane en un correo electrónico. “A medida que seguimos viendo que más de nuestra vida cotidiana se vuelve digital, tiene sentido tener un avatar personal que pueda aparecer en tu nombre y que sea único para ti. La creación de avatares siempre ha sido un elemento básico en la comunidad de jugadores, por lo que me entusiasma ver cómo Genies lo lleva a la práctica”.

Cómo despegó

Nigam y Evan Rosenbaum pusieron en marcha la empresa en 2017. Genies lanzó sus avatares iniciales hace un par de años. En 2019 consiguió fichar a famosos, sobre todo porque les ahorraba tiempo y les hacía ganar más dinero.

Genies crea los avatares y envía unas cuantas opciones a la celebridad o marca para que las apruebe. No pretende que sean réplicas exactas de las personas, pero intenta hacer representaciones más precisas que los personajes 2D creados por Bitmoji como pegatinas o imágenes fijas para los mensajes de los smartphones.

“La razón por la que esto ha funcionado es que los famosos sólo tienen un tiempo determinado en el día para lograr su principal objetivo profesional”, dijo Nigam. “Queremos proporcionarles el doble de tiempo, donde clonamos su forma humana y utilizamos nuestra tecnología para que puedan promocionarse. Pueden hacerlo y ser extremadamente eficientes con su tiempo”. Antes, Kyrie Irving tenía que dejar la cancha de baloncesto para hacer una sesión de fotos. Con nosotros, podría representar a una marca y ganar dinero sin salir de la cancha de baloncesto”.

La Agencia de Avatares de Genies cuenta ya con más de 2.000 celebridades e influencers que utilizan los avatares para comunicarse con sus seguidores y asociarse con las marcas. Y Genies dice que ofrecerá a las empresas de su cartera de inversiones acceso a su SDK patentado que se lanzará este otoño.

Genies se ha asociado con marcas como Gucci, New Balance, Bird, la NFLPA, la MLBPA, la NBPA, el CDC, la Organización Mundial de la Salud y Frito-Lay, así como con celebridades e influencers como Jennifer López, Offset, Shawn Mendes, Rihanna, Russell Westbrook, DJ Khaled, Billy Ray Cyrus y Kyrie Irving.

“Básicamente representamos en forma de avatar digital a las 500 principales celebridades, y representamos a cada uno de los principales atletas en forma de avatar digital”, dijo Nigam.

Para llevar a cabo una promoción basada en el avatar, una celebridad como Irving tiene que enviar su voz a Genies, pero luego la empresa se encarga de hacer coincidir el audio con la presentación animada del avatar. Eso es una gran ayuda para algo como el evento de la OMS, donde habría sido difícil reunir a 100 celebridades diferentes en un solo lugar, especialmente durante el cierre.

Mejor aún, en la mayoría de las apariciones, el avatar es todo lo que se necesita. Así que Genies no tiene que rastrear a la celebridad para obtener una grabación de voz, ya que los avatares a menudo viven en redes sociales relacionadas con la imagen como TikTok o Instagram.

Las inversiones de Humans serán supervisadas por Nigam, con la ayuda de un comité que incluye al cofundador de Genies, Evan Rosenbaum, y los ejecutivos de Genies Jake Adams, Allison Sturges, James Andrews, Izzy Pollak y Jake Becker. Trabajarán con las startups seleccionadas para apoyarlas y permitirles utilizar la tecnología social de forma eficaz.

“El objetivo de un avatar es realmente ser una versión aspiracional de ti”, dijo Nigam. “No se trata de ser un representante uno a uno. Así que si miras algunos de los mejores avatares del mercado, o la forma en que la gente utiliza los avatares, definitivamente no están haciendo una comparación uno a uno de quiénes son en la vida real. Casi intentan expresar quiénes son realmente en su interior, y volver a sus sentimientos auténticos, honestos y verdaderos. Y por eso utilizan el avatar como medio de expresión. Así que no queremos ir por el camino del hiperrealismo”

Nigam espera que los avatares formen parte algún día del Metaverso. (Estamos organizando una conferencia sobre ese tema). Pero cree que aún faltan algunos años para eso.

“Mi instinto me dice que estamos más cerca que nunca, pero aún faltan como tres o cinco años”, dijo. “Tiene que haber un periodo de transición hacia un mundo virtual completo. Por eso creo que los avatares son la próxima gran ola social”. El mundo de “Ready Player One” es inevitable, y nos hace eco. Estamos tratando de crear una tecnología que sea valiosa en este momento. Especialmente en un mundo en el que la gente está hambrienta de socializar”.

Genies tiene su sede en Venice, California, y actualmente cuenta con 40 empleados.