Localización y entorno físico

Hawaii está cerca del centro del Océano Pacífico. Honolulu, la capital del estado, está a 3.850 kilómetros al oeste de San Francisco (California), a 6.500 kilómetros al este de Tokio (Japón) y a unos 7.300 kilómetros al noreste de la costa australiana. Esto podría considerarse un caso de aislamiento extremo, y hasta los últimos siglos probablemente era así. Pero a medida que los países de la cuenca del Pacífico comenzaron a comunicarse más entre sí y a utilizar los recursos del océano, estas islas se convirtieron en un importante centro de interacción.

La cadena hawaiana no es más que la parte visible de una serie de enormes volcanes. El fondo del océano en esta zona está entre 4.000 y 5.000 metros por debajo del nivel del mar. Por lo tanto, para que un volcán rompa la superficie del agua se requiere una montaña que ya se acerque a los 5 kilómetros de altura.

El tipo de actividad volcánica que creó las islas y que continúa allí en la actualidad no ha sido, en su mayor parte, del tipo explosivo en el que se lanzan grandes trozos de material a grandes distancias. En las islas existen conos volcánicos resultantes de erupciones explosivas. Diamond Head, el punto de referencia de Honolulu, es el más grande, con unos 240 metros. Sin embargo, son más comunes los rasgos formados por una acumulación gradual de material como una secuencia de flujos de lava apilados una capa sobre otra. La forma habitual de las montañas volcánicas formadas de este modo es la de una cúpula, cuya característica principal son las pendientes onduladas en lugar de los acantilados escarpados.

Varios de los volcanes de la Gran Isla siguen activos. El Mauna Loa vierte lava una media de una vez cada cuatro años, y la actividad volcánica supone una amenaza constante para Hilo, la mayor ciudad de la isla. Una erupción de 1950 cubrió unos 100 kilómetros cuadrados. Otro volcán, el Kiluea, suele estar activo, pero la lava fluye de él aproximadamente una vez cada siete años. Un flujo de 1960 de Kiluea cubrió 10 kilómetros cuadrados, añadiendo unas 260 hectáreas al tamaño de la isla.

Hawaii es un estado de laderas escarpadas y cambios abruptos de elevación. Esto es el resultado de la erosión de las superficies volcánicas por el agua en movimiento. Los acantilados cortados por las olas forman un borde espectacular en algunas partes de las islas. Estos acantilados en el lado noreste de Molokai se elevan hasta 1.150 metros sobre el agua y se encuentran entre los más altos del mundo; otros en Kauai superan los 600 metros. Algunos pequeños arroyos del lado noreste de la Isla Grande caen sobre estos acantilados directamente al mar.

La erosión de los arroyos ha disecado fuertemente muchas de las superficies de lava. Los cañones se encuentran en muchos de los domos. El suelo del Cañón de Waimea, en Kauai, está a más de 800 metros por debajo de la superficie del terreno circundante. Las cascadas de varios cientos de metros de altura son habituales en las islas. El Pali, en Oahu, es una línea de acantilados donde confluyen las cabeceras de los arroyos que se erosionan desde lados opuestos de la isla. Los que fluyen hacia el este han erosionado las crestas que los separan para cortar una amplia tierra baja; los valles orientados hacia el oeste son más altos y permanecen separados por crestas.

Un resultado importante de esta intensa acción erosiva es una cantidad limitada de tierra plana en las islas. Kauai es especialmente accidentada, y las únicas tierras bajas forman una delgada franja costera. Maui tiene una parte central plana y estrecha que separa los extremos montañosos. Molokai es razonablemente plana en su extremo occidental. Oahu tiene un amplio valle central y algunas tierras bajas costeras de tamaño considerable. La isla de Hawaii sólo tiene algunas llanuras costeras de lava.

La ubicación oceánica de Hawaii tiene obviamente un impacto sustancial en su clima. Es el océano el que llena los vientos con el agua que roza las montañas de las islas. El océano también modera las temperaturas extremas de las islas: el récord de 31°C de Honolulu se corresponde con un récord de 13°C de mínima.

La latitud de Honolulu, unos 20°N, es la misma que la de Calcuta y Ciudad de México. Como resultado, hay pocos cambios en la duración de la luz del día o en el ángulo de incidencia de los rayos del sol de una estación a otra. Este factor, sumado a la posición marítima del estado, hace que haya poca variación estacional de la temperatura.

Las variaciones en las precipitaciones son las que marcan los principales cambios de estación en las islas. Durante el verano, Hawái está bajo la persistente influencia de los vientos alisios del noreste, que se acercan a las islas sobre las aguas frías situadas al noreste y crean el característico clima hawaiano: ventoso, soleado con algunas nubes, templado pero no caliente. En invierno, estos vientos alisios desaparecen, a veces durante semanas, permitiendo “invasiones” de tormentas del norte y noroeste. Honolulu ha recibido hasta 43 centímetros de lluvia en un solo periodo de 24 horas. Las estaciones meteorológicas hawaianas también han registrado 28 centímetros en una hora y 100 centímetros en un día, ambas cifras cercanas a los récords mundiales.

La topografía de las islas crea variaciones extremas en las precipitaciones de un lugar a otro. El monte Waialeale, en Kauai, recibe 1.234 centímetros al año, lo que lo convierte en uno de los lugares más húmedos del mundo, y Waimea, también en Kauai, recibe unos 50 centímetros al año; sin embargo, estos dos lugares están separados por sólo 25 kilómetros. Dentro del área metropolitana de Honolulu, es posible vivir cerca de la playa en un clima semiárido con menos de 50 centímetros de lluvia al año o en el interior, cerca de Pali, en los márgenes de una selva tropical empapada por 300 centímetros de precipitaciones al año. A diferencia del noroeste del Pacífico, las mayores precipitaciones en las montañas más altas de Hawaii se producen a alturas bastante bajas, normalmente entre 600 y 1.200 metros.

Muchos de los suelos volcánicos son permeables. Esto permite que el agua se filtre rápidamente, drenando más allá del alcance de muchas plantas. Así, muchas zonas de precipitaciones moderadas o bajas tienen un aspecto árido.

El aislamiento de las islas hawaianas, unido a su clima generalmente templado y a la gran variación ambiental, ha creado una comunidad de plantas y aves de gran diversidad. Hay varios miles de plantas autóctonas que no se encuentran en ningún otro lugar; también se han identificado 66 aves terrestres exclusivamente hawaianas. Curiosamente, no había mamíferos terrestres en las islas hasta la llegada de los seres humanos.

POPULACIÓN DE LAS ISLAS

El asentamiento de los polinesios en Hawái fue un segmento en uno de los períodos más audaces de la humanidad en los viajes oceánicos. Estos pueblos emprendieron repetidos viajes en canoas abiertas a través de amplias extensiones oceánicas que separaban pequeños grupos de islas. Los colonos que llegaron a Hawai hace 1.000 años, por ejemplo, se supone que procedían de las Marquesas, a 4.000 kilómetros al suroeste. Había algún tipo de población prepolinesia en la isla, pero probablemente fue absorbida por los recién llegados. Una segunda oleada importante de emigrantes polinesios llegó hace 500 o 600 años.

El enorme esfuerzo que requerían estos viajes aparentemente se hizo demasiado grande. Como resultado, Hawaii pasó varios cientos de años en aislamiento después del segundo período de migración. Durante el aislamiento, los hawaianos consolidaron una complicada organización social en su paraíso insular. Los gobernantes hereditarios ejercían un dominio absoluto sobre sus poblaciones y eran dueños de toda la tierra. A finales del siglo XVIII, cuando los europeos encontraron las islas, el entorno benigno sustentaba una población que rondaba los 300.000 habitantes.

El primer europeo que visitó Hawai, a las que bautizó como Islas Sandwich, fue el capitán James Cook en 1778. Cook murió en la costa de la Isla Grande, pero la noticia de su descubrimiento se extendió rápidamente tras llegar a Europa y Norteamérica; rápidamente se reconoció que las islas eran el mejor lugar para una estación de paso para explotar el comercio que se estaba desarrollando entre Norteamérica y Asia.

En la década de 1820, la industria ballenera se trasladó al Pacífico Norte y, durante el siguiente medio siglo, las islas se convirtieron en el principal centro de descanso y reabastecimiento para los balleneros. Más o menos al mismo tiempo, los misioneros protestantes llegaron a las islas. Como la mayoría de los balleneros, procedían del noreste de Estados Unidos. Tuvieron mucho éxito en su labor misionera y durante décadas ejercieron una gran influencia sobre los isleños.

La primera plantación de azúcar hawaiana se estableció en 1837, aunque las islas no se convirtieron en un productor importante hasta después de mediados de siglo. Desde entonces y hasta finales del siglo XIX, Hawaii creció hasta convertirse en uno de los principales exportadores de azúcar del mundo.

Este desarrollo provocó la necesidad de mano de obra agrícola. Durante un tiempo se recurrió a los nativos hawaianos, pero su número, cada vez menor, no proporcionaba la mano de obra necesaria. Así, entre 1852 y 1930, los propietarios de las plantaciones trajeron a Hawai 400.000 trabajadores agrícolas, en su mayoría asiáticos. En 1852, los hawaianos étnicos representaban más del 95% de la población de las islas. En 1900, eran menos del 15% de la población total de poco más de 150.000 personas, mientras que casi el 75% eran orientales.

Después de 1930, la parte continental de Estados Unidos se convirtió en la principal fuente de nuevos residentes en Hawai. En 1910, sólo uno de cada cinco residentes de Hawaii era de ascendencia europea (denominada en Hawaii como caucásica). Ahora, casi el 40% de la población del estado es caucásica o parcialmente caucásica.

La población de Hawaii cayó desde su pico preeuropeo hasta un mínimo de 54.000 habitantes en 1876 antes de empezar a crecer de nuevo. A principios de la década de 1920, la población del estado había alcanzado los niveles preeuropeos, y en 1988, el estado tenía 1,1 millones de residentes. Debido a la inmigración, la tasa anual de crecimiento de la población de Hawaii está muy por encima de la media de Estados Unidos.

La población preeuropea estaba repartida por las islas, siendo la Isla Grande la que ocupaba el mayor número de personas. Desde el descubrimiento europeo, la población de las islas se ha concentrado cada vez más en Oahu. Honolulu, con su buen puerto, se convirtió en la principal ciudad portuaria.

La historia política de Hawaii fue turbulenta durante los 120 años posteriores al descubrimiento de Cook. Los distintos reinos de las islas fueron eliminados por un fuerte jefe, Kamehameha, entre 1785 y 1795. La creciente influencia de los misioneros fue haciendo desaparecer la autoridad de los gobernantes hawaianos y, durante el siglo XIX, los intereses políticos europeos en competencia se trasladaron para llenar el vacío resultante.

Pero el creciente papel de los estadounidenses hizo inevitable que, si Hawái perdía su independencia política, fuera anexionada por los Estados Unidos. A medida que los propietarios de plantaciones estadounidenses aumentaban en número e influencia, crecía su descontento con el gobierno hawaiano. En 1887, obligaron a la monarquía a aceptar un gobierno elegido y controlado por los plantadores. La monarquía fue derrocada por completo en 1893, y el nuevo gobierno revolucionario solicitó inmediatamente la anexión a Estados Unidos. En un principio se negó, pero finalmente fue aceptado como territorio en 1898.

En el momento de la anexión no se previó la eventual admisión de Hawái como estado, y no fue hasta 1959, tras la admisión de Alaska en la unión, cuando Hawái se convirtió en el 50º estado de EE.UU.

LA ECONOMÍA HAWAIANA

Aproximadamente la mitad de la tierra de Hawai es de propiedad estatal, y el estado, no el gobierno federal, controla el 80% de esa tierra. La mayor parte se encuentra en las zonas agrícolas menos deseables de las islas, y la mayor parte está en reservas forestales y distritos de conservación. La mayoría de las tierras federales se encuentran principalmente en los parques nacionales de la Isla Grande y Maui, o en propiedades militares en Oahu y Kahoolawe.

Siete octavas partes de todas las tierras de propiedad privada en Hawai están en manos de sólo 39 propietarios; cada uno de ellos posee 2.000 hectáreas o más. Seis propietarios diferentes controlan cada uno más de 40.000 hectáreas de un total estatal de aproximadamente 1.040.000 hectáreas. La propiedad de unidades menores de tierras privadas es más extensa en Oahu, pero incluso allí los mayores propietarios controlan más de dos tercios de todas las tierras de propiedad privada. Dos de las islas, Lanai y Niihau, están controladas casi en su totalidad por un solo propietario, y en todas las demás islas (excepto Oahu) los principales terratenientes controlan alrededor del 90% de todas las propiedades privadas.

La mayoría de estas grandes propiedades se crearon durante el período de explotación libre de las islas en el siglo XIX. Anteriormente, la tierra estaba en manos de las monarquías. Estas tierras pasaron a manos de propietarios privados no hawaianos durante el declive político de la monarquía. Con la muerte de los primeros propietarios, la mayoría de las fincas se han cedido a fideicomisos para que las administren en lugar de pasar directamente a los herederos. Esto ha dificultado la disolución de los patrones de propiedad, lo que ha conducido a un alto valor de la tierra y a focos de alta densidad de población.

El azúcar, y más tarde las piñas, impulsaron la economía hawaiana durante muchas décadas después de la década de 1860. La economía siguió siendo principalmente agrícola hasta finales de la década de 1940. En las últimas décadas, la agricultura ha seguido mostrando un modesto aumento de los ingresos, pero su importancia relativa ha disminuido. En la actualidad, sólo uno de cada 30 trabajadores hawaianos trabaja en la agricultura.

Sin embargo, Hawái sigue proporcionando una parte sustancial de la cosecha de azúcar del mundo, y su producción de piñas es de unas 650.000 toneladas anuales, lo que le convierte en el mayor proveedor de piñas del mundo.

Las estadísticas económicas brutas destacan de forma abrumadora la posición de Oahu, donde se concentra más del 80% de la economía del estado. El papel de la agricultura sigue siendo grande en las demás islas. Tanto Lanai como Molokai dependen de la piña para gran parte de su empleo e ingresos. El ganado y el azúcar constituyen la columna vertebral de la economía en la Isla Grande, al igual que el azúcar y las piñas en Maui y Kauai.

A medida que la agricultura declinaba y perdía su dominio sobre la economía hawaiana, su lugar lo ocupó primero el gobierno federal. En las últimas décadas, el gasto gubernamental ha aumentado a un ritmo aproximadamente comparable al crecimiento de la economía total, manteniendo aproximadamente un tercio de todos los gastos. La mayor parte proviene del ejército, que controla casi el 25% de Oahu, incluidos los terrenos que rodean Pearl Harbor, uno de los mejores puertos naturales del Pacífico. Casi uno de cada cuatro trabajadores hawaianos es empleado del ejército, y el personal militar y sus dependientes representan juntos más del 10% de la población de Hawai. Las fuerzas armadas son también el mayor empleador civil del estado.

El turismo es una industria importante, con más de 4,5 millones de personas que visitan el estado cada año. El turismo se ha convertido en el principal sector de crecimiento de la economía, aumentando su participación en los ingresos totales de la isla del 4% en 1950 a más del 30% en la actualidad.

DIVERSIDAD ENTRE LAS ISLAS

Las principales islas hawaianas forman parte del mismo estado, tienen historias geológicas similares y están estrechamente espaciadas en un vasto océano, pero cada una tiene su propio carácter. Oahu está densamente poblada e intensamente utilizada, y ofrece una visión del bullicio y la confusión habituales en la América urbana. La isla de Hawai, la Isla Grande, en comparación, tiene un aire de relativo espacio y distancia, con grandes ranchos, volcanes altos y estériles, y grandes extensiones de tierra casi sin árboles. Su superficie está dominada por cinco enormes volcanes en escudo. El azúcar, la ganadería y el turismo son sus principales industrias.

Kauai, a veces llamada la isla jardín por su exuberante vegetación tropical, está muy erosionada en un espectacular paisaje de montañas, cañones, acantilados y cascadas. Kauai es cada vez más popular entre los turistas por su espectacular entorno físico. La vecina Niihau es de propiedad privada y se gestiona como Niihau Ranch Company. La mayoría de sus pocos cientos de residentes son hawaianos nativos.

Maui, la segunda mayor de las islas, ofrece un contraste entre las plantaciones de sus tierras bajas centrales y las escarpadas montañas a ambos lados. El desarrollo turístico, concentrado a lo largo de la franja costera occidental, ha sido intenso, con el resultado de que Maui tuvo la tasa de aumento de población más rápida de todas las islas en las décadas de 1970 y 1980. Sin embargo, gran parte del resto de la isla sigue estando poco transformada y escasamente poblada.

Molokai es mitad rancho y mitad montañas escarpadas. Su costa norte está dominada por espectaculares acantilados de hasta 1.100 metros de altura, mientras que la costa sur es una amplia llanura costera. Es quizás la menos desarrollada económicamente de las islas hawaianas pobladas.

Lanai y Kahoolawe están ambas en el lea de Maui, mucho más alto. Como resultado, ambas son secas. Ninguna de ellas tiene arroyos permanentes. La producción de piña es la única actividad económica importante en Lanai. La Marina estadounidense administra Kahoolawe y la utiliza para ejercicios militares.

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