Autor: Laurie Lawrence, Departamento de Ciencia Animal

Proporcionar a los caballos una buena nutrición es esencial para su crecimiento, reproducción y rendimiento normales. Los caballos deben recibir una alimentación adecuada pero no excesiva en nutrientes. Sin embargo, a menudo no basta con proporcionar los alimentos adecuados para garantizar que los caballos reciban una nutrición óptima. El CÓMO y el CUÁNDO se alimenta a un caballo pueden ser tan importantes como lo que se le da de comer. El CÓMO de la alimentación del caballo incluye el tipo de sistema de alimentación utilizado (en grupo o individual). El CUÁNDO de la alimentación del caballo incluye el número y el horario de las comidas que recibe el caballo. Una buena gestión de la alimentación debe fomentar el consumo adecuado de alimentos y limitar el desperdicio. Además, una buena gestión de la alimentación debe promover la seguridad y el bienestar de los caballos.

Número &Calendario de comidas

En estado natural, los caballos son animales de pastoreo que pueden pasar hasta el 60% de su tiempo comiendo. Los periodos de pastoreo y de descanso se intercalan de manera que los periodos de pastoreo rara vez están separados por más de dos o tres horas de comportamientos no alimentarios. Cuando los caballos domésticos se mantienen en una verdadera situación de pastoreo, la mayoría adoptará el patrón de pastoreo descrito para los caballos en estado natural. Sin embargo, muchos caballos tienen un acceso limitado a los pastos y recibirán sus necesidades de nutrientes a partir de heno y concentrados en un entorno más regimentado.

En situaciones de pastoreo, los caballos pueden pasar de 12 a 14 horas al día pastando. En comparación, los caballos estabulados pueden consumir una ración típica de heno y concentrado en dos o cuatro horas. Cuando las dietas suministradas a los caballos estabulados tienen un alto contenido de forraje, pasarán más tiempo comiendo que cuando la dieta es alta en concentrados. Dado que los caballos estabulados suelen pasar menos tiempo comiendo que los caballos en los pastos, pueden ser más propensos a ocupar su tiempo en actividades indeseables como los vicios de estabulación o la masticación de madera. La masticación de madera parece producirse más por la noche en los caballos estabulados y aumenta cuando se alimentan con raciones bajas en forraje.

Los caballos han evolucionado para consumir pequeñas cantidades de alimento varias veces al día, en lugar de grandes cantidades de alimento una o dos veces al día. Anatómicamente, su tracto digestivo está diseñado para acomodar comidas pequeñas, ya que el estómago es relativamente pequeño. A pesar de que el caballo está más adaptado fisiológicamente a muchas comidas pequeñas al día, no es raro que se le proporcione alimento sólo dos (u ocasionalmente tres) veces al día a muchos caballos que están alojados en establos. Esta práctica de alimentación puede ser eficiente desde el punto de vista del trabajo, pero puede no ser la situación más deseable para el caballo, especialmente si se le dan grandes cantidades de concentrado. Las siguientes situaciones pueden resultar cuando los caballos son alimentados dos veces por día:

1. Cuando se alimenta una gran cantidad de concentrado antes del componente de forraje de la dieta, el caballo puede consumir el grano fácilmente y luego tener un apetito reducido para el heno. El caballo puede “picar” el heno o desperdiciarlo mezclándolo con la cama. En cualquier caso, el caballo no estará consumiendo los nutrientes que contiene el heno.
2. Una ingesta alta y rápida de concentrados puede aumentar la posibilidad de trastornos digestivos. “Los concentrados son alimentos como los granos de cereales (avena, maíz, cebada, etc.) y los piensos comercialmente mezclados que son formas concentradas de energía. Los concentrados tienen un alto contenido en almidón. Se ha estimado que la cantidad máxima de almidón que debe suministrarse en una comida a un caballo maduro es de 3,5 a 4 libras (caballo de 1000 libras). Cuando se suministran niveles más altos, el almidón puede eludir el intestino delgado y entrar en el intestino grueso, donde será fermentado por los microbios del ciego y del intestino grueso. Se ha sugerido que la ingesta excesiva de concentrados es un factor causante de la aparición de cólicos en los caballos. Una gran comida de concentrado también se ha asociado con grandes cambios en el volumen de plasma y cambios en otros parámetros cardiovasculares.

Sugerencias para la programación de la alimentación

• Cuando deban suministrarse grandes cantidades de concentrado a los caballos (por ejemplo, los caballos de trabajo), divida la cantidad diaria en al menos tres (preferiblemente cuatro o seis) comidas cada día. Evite alimentar más de 4-5 lb de grano en cualquier alimentación.
• Cuando el heno no se alimenta a libre elección, alimente el heno antes del concentrado. Esta práctica puede aumentar el consumo de heno y puede animar al caballo a comer el concentrado más lentamente.
• Cuando los caballos tienen poco apetito, ofrecerles comida fresca con frecuencia puede mejorar el consumo de alimento.

• Cuando sea posible, proporcione heno a libre elección. La disponibilidad constante de heno puede aumentar la cantidad de tiempo dedicado a la alimentación y disminuir la cantidad de tiempo dedicado a actividades menos deseables. Colocar el heno en un comedero o en una red para heno limitará el desperdicio.
• Si el heno se alimenta en el suelo del establo, divida la cantidad diaria en varias tomas para limitar el desperdicio.

Alimentación en grupo

Muchos caballos se mantendrán en grupos en secaderos, potreros o pastos. En estado natural, los caballos son animales de manada, por lo que vivir en grupo es relativamente normal desde el punto de vista del comportamiento. Cuando los caballos maduros tienen acceso a pastos adecuados, agua y un bloque de sal, la gestión de la alimentación
es bastante sencilla. Sin embargo, los pastos por sí solos suelen ser inadecuados para los caballos en crecimiento y las yeguas lactantes. Además, la mayoría de los caballos que se mantienen en los pastos necesitarán alimento suplementario en los meses de invierno. Este alimento puede suministrarse en los pastos, donde todos los caballos del grupo competirán por él. Los caballos que se mantienen en situaciones de secano (potreros sin mucha hierba) también se alimentarán con frecuencia en grupos. La alimentación en grupo se utiliza en muchas situaciones porque es eficiente desde el punto de vista laboral y no requiere que los caballos estén alojados individualmente. La alimentación en grupo puede ser un sistema eficaz para alimentar a los caballos, pero también puede tener varios inconvenientes.

Una desventaja de la alimentación en grupo es que es difícil satisfacer las necesidades de nutrientes de los caballos con necesidades de nutrientes muy diferentes. Por ejemplo, un caballo de un año necesita una ración que contenga entre un 12 y un 14% de proteína bruta, mientras que un caballo castrado maduro y sin trabajo sólo necesita una ración que contenga entre un 8 y un 10% de proteína bruta. Si la dieta satisface las necesidades del caballo con mayores requerimientos, sobrealimentará al caballo con menores requerimientos.

Las jerarquías sociales suelen expresarse más abiertamente durante los períodos de alimentación, cuando los caballos dominantes pueden ahuyentar a los más sumisos de la comida. En esta situación, es habitual que los caballos dominantes coman en exceso y engorden demasiado. Cuando el alimento complementario es concentrado, la sobrealimentación puede provocar cólicos y laminitis. Los caballos más sumisos del grupo pueden no recibir suficiente comida y, por tanto, perder peso corporal y condición. Además, la competencia entre los caballos por la comida en situaciones de alimentación en grupo puede dar lugar a lesiones resultantes de patadas, mordiscos, etc.

Sugerencias para la alimentación en grupo

• Provea espacio para el comedero de modo que todos los caballos puedan comer al mismo tiempo.
• Observe a los caballos a la hora de la alimentación para asegurarse de que todos los caballos tengan acceso a un alimento adecuado.
• Espacie los estantes de heno, los comederos, etc., lejos para evitar que un caballo domine toda la zona de alimentación. Coloque los estantes de heno, los comederos, etc. lejos de las esquinas, las puertas y otras zonas que puedan suponer un peligro para la seguridad cuando los caballos interactúan.
• Si un caballo de un grupo es muy molesto, retírelo a la hora de comer.
• Use estantes de heno y comederos diseñados para caballos. Colocar el alimento en un comedero de algún tipo reducirá el desperdicio.
• Agrupe los caballos por estado fisiológico (ejemplos: yeguas preñadas, yeguas de un año, yeguas estériles, etc.), luego agrupa los caballos por condición corporal (coloca todas las yeguas gordas en un grupo y las yeguas delgadas en otro). Agrupar por necesidad de nutrientes disminuye la probabilidad de sobrealimentación o subalimentación.
• Observe cada caballo regularmente para ver si hay cambios en el peso corporal y/o en la condición.
• Cuando los caballos con diferentes necesidades nutricionales se agrupan en un pasto, puede ser necesario alimentar individualmente la porción de concentrado de la ración. Cuando no se dispone de un establo con establos, se pueden alimentar cantidades limitadas de concentrado con una bolsa para la nariz. Otra solución sería construir un cobertizo con establos rectos. Los caballos pueden entrar en los establos rectos para alimentarse y luego salir del cobertizo cuando todos los caballos hayan terminado. Puede ser necesario atar a cada caballo cuando entre en su box.

Alimentación individual
Una clara ventaja de los sistemas de alimentación individual es que cada caballo puede recibir una ración que ha sido diseñada específicamente para satisfacer sus necesidades. Existe la máxima flexibilidad en cuanto a la cantidad y los tipos de
alimentación que se pueden dar a cada caballo. También es fácil controlar el apetito y el comportamiento alimentario de cada caballo cuando se les alimenta individualmente. Por lo general, la alimentación individual también reduce la posibilidad de que se produzcan lesiones debido a la competencia por el alimento dentro de un grupo. En el lado negativo, la alimentación individual de los caballos requiere más tiempo y trabajo que la alimentación en grupo. Además, los sistemas de alimentación individual suelen requerir algún tipo de instalación en la que se pueda separar a los caballos, normalmente un establo con establos. Los caballos pueden estar alojados en el establo de forma más o menos continua, o sólo se les lleva al establo a la hora de comer. No es infrecuente que los caballos que se alimentan en establos desarrollen comportamientos indeseables a la hora de comer. Por ejemplo, los caballos pueden patear los tabiques, caminar por el establo o golpear la puerta en previsión de la alimentación.

Algunas de las desventajas asociadas a la alimentación individual pueden minimizarse con un buen diseño del establo y del box. Por ejemplo, el tiempo y el trabajo asociados a la alimentación pueden reducirse si todos los comederos se colocan en la parte delantera de los establos en un lugar al que se pueda llegar sin entrar en el establo. Por ejemplo, se pueden colocar pequeñas puertas que salgan al pasillo por encima de la cubeta de grano. También existen comederos de heno abatibles. Algunas personas creen que alimentar el heno desde el suelo es la situación más natural para los caballos y que los comederos de heno o las redes de heno aumentan la exposición de los caballos al polvo del heno. Además, algunos caballos sacan el heno de los estantes y lo comen del suelo. Sin embargo, los estantes y las redes para el heno suelen reducir el desperdicio del heno.

El diseño del establo y la ubicación del comedero también pueden afectar al comportamiento de los caballos a la hora de alimentarse. Colocar los comederos a ambos lados de los tabiques del establo es un diseño eficiente en términos de trabajo, pero puede aumentar el comportamiento indeseable durante la alimentación, como el pataleo. Los tabiques de los establos deben ser lo suficientemente altos para evitar que los caballos agresivos alcancen los establos contiguos. Algunos caballos no se adaptan fácilmente a la separación y/o al aislamiento de otros caballos. Los establos que permiten el contacto visual a través de un pasillo del establo pueden mejorar la respuesta a la alimentación individual. Para los caballos con poco apetito, el contacto visual con otros caballos
puede estimular la actividad alimentaria.

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