¡Cuidado con ese caimán! ¿O es un cocodrilo? ¿Cómo podemos distinguirlos?

Estos escamosos reptiles han confundido a los humanos desde siempre. Los caimanes y los cocodrilos comparten muchas similitudes, pero en realidad hay diferencias clave entre ellos.

En este artículo, explicaremos la principal diferencia entre las especies de caimanes y cocodrilos, así como dónde puedes encontrarlos, qué comen y su relación con los humanos. Sigue leyendo para convertirte en un experto en las similitudes y diferencias entre caimanes y cocodrilos

Cocodrilo y caimán: Un breve resumen

Los caimanes y los cocodrilos son reptiles del mismo orden, Crocodilia. Existen desde hace unos 200 millones de años, ¡incluso han sobrevivido a los dinosaurios! Estos animales son semiacuáticos (pueden vivir tanto en la tierra como en el agua) y son conocidos por ser excelentes cazadores furtivos con una visión aguda y poderosas mandíbulas.

La palabra “caimán” tiene su origen en la palabra española el lagarto, que significa “el lagarto”. Se define vagamente como “cualquier cocodrilo de hocico ancho”. Dentro del orden de los cocodrilos, su familia se conoce como Alligatoridae.

Un caimán americano

La palabra “cocodrilo” proviene del griego antiguo krokódeilos, que también significa “lagarto”. Dentro del orden de los cocodrilos, su familia se conoce como Crocodylidae.

Un cocodrilo americano

Aunque sólo hay dos especies vivas de caimanes, hay más de una docena de especies de cocodrilos que se encuentran en todo el mundo. Aquí está la lista completa de especies de caimanes y cocodrilos:

Especies de caimanes

• Americanos (Alligator mississippiensis)
• Chinos (Alligator sinensis)

Especies de cocodrilos

• Americano (Crocodylus acutus)
• Cubano (Crocodylus rhombifer)
• Enano (Osteolaemus tetraspis)
• De agua dulce (Crocodylus johnsoni)
• Gharial (Gavialis gangeticus)
• Morelet’s (Crocodylus moreletii)
• Mugger (Crocodylus palustris)
• Nueva Guinea (Crocodylus novaeguineae)
• Nilo (Crocodylus niloticus)
• Orinoco (Crocodylus intermedius)
• Filipino (Crocodylus mindorensis)
• Agua salada (Crocodylus porosus)
• Siamés (Crocodylus siamensis)
• Slender-Hocico (Crocodylus cataphractus)

Alligator vs Crocodile: Apariencia

Todos los cocodrilos tienen más o menos la misma fisiología: un cuerpo parecido al de un lagarto y una piel dura y escamosa, con un hocico alargado y colas (aplanadas lateralmente). Tienen cuatro extremidades (patas) que son pequeñas en comparación con el total de su cuerpo; dedos de los pies palmeados; y orejas, fosas nasales y ojos que se sitúan en la parte superior de la cabeza.

Al igual que todos los reptiles, los cocodrilos son de sangre fría y utilizan su entorno para ayudar a regular su temperatura corporal (p.Por ejemplo, poniéndose al sol para calentarse, metiéndose en la sombra o en el agua para refrescarse, etc.).

También se definen por sus mandíbulas, que tienen músculos increíblemente potentes para cerrar y débiles para abrir. (¡Por eso es tan fácil para los humanos mantener sus mandíbulas cerradas!)

Un caimán chino (Daiju Azuma/Wikimedia Commons)

Cómo identificar un caimán

Los caimanes son conocidos por tener una piel más oscura que la de los cocodrilos, a menudo de color negro o gris oscuro. Una de las principales diferencias entre las especies de caimanes y cocodrilos es su hocico.

La principal característica distintiva de los caimanes es su ancho hocico en forma de U, que les ayuda a atravesar los duros caparazones de las presas. Cuando los caimanes cierran la boca, normalmente sólo se ven los dientes de la parte superior.

Los caimanes pueden vivir entre 30 y 50 años en la naturaleza, aunque se calcula que algunos en cautividad llegan a vivir más de 70 años.

En promedio, los caimanes suelen ser más pequeños que los cocodrilos, con un peso de entre 70 y 1.000 libras. Los caimanes chinos también suelen ser más bajos que sus homólogos americanos; se han medido entre 4,5 y 5 pies, mientras que los caimanes americanos pueden alcanzar entre 10 y 15 pies de longitud.

Cómo identificar un cocodrilo

Una de las principales diferencias entre los caimanes y los cocodrilos es su color. Mientras que los caimanes parecen de tez oscura, los cocodrilos suelen ser de color marrón más claro, verde o gris.

A diferencia de los caimanes, los hocicos de los cocodrilos son largos, estrechos y puntiagudos (o “en forma de V”). Estos hocicos son ideales para abrirse paso entre la variedad de presas que comen los cocodrilos de todo el mundo.

Los cocodrilos también tienen sonrisas dentadas cuando cierran la boca: se pueden ver los dientes de las partes superior e inferior de sus bocas.

Un cocodrilo del Nilo (Leigh Bedford/Wikimedia Commons)

Los cocodrilos tienen una vida que oscila entre los 70 y los 100 años; sin embargo, su tamaño puede variar debido al número de especies que hay. ¡La especie más pequeña (cocodrilo enano) puede medir unos 6 pies de longitud y pesar alrededor de 13 a 15 libras, mientras que la especie más grande (cocodrilo de agua salada) puede medir más de 20 pies de longitud y pesar cerca de 2,000 libras!

¿Dónde viven los caimanes y los cocodrilos?

Los caimanes son nativos sólo de China (al este; sobre todo en el río Yangtze) y de Estados Unidos (al sur; sobre todo en Florida y Luisiana). Como los caimanes no pueden procesar la sal como los cocodrilos, prefieren climas más cálidos y entornos de agua dulce, como pantanos, lagos y ríos.

A diferencia de sus primos caimanes, los cocodrilos pueden vivir tanto en hábitats de agua dulce como de agua salada. Su adaptabilidad hace que sea más probable encontrarlos en todo el mundo. De hecho, los únicos continentes que no tienen cocodrilos son la Antártida y Europa. Las mayores poblaciones de cocodrilos se encuentran en África Central (cocodrilo del Nilo) y en Asia (Borneo; cocodrilo de agua salada).

Mapa mundial que muestra dónde se pueden encontrar los cocodrilos (Gretarsson/Wikimedia Commons)

Alligator vs Crocodile: Dieta

Tanto los cocodrilos como los caimanes son carnívoros con un metabolismo lento. Como no pueden masticar su comida, se sabe que se tragan las presas enteras. Los caimanes comen de todo, desde pájaros y peces hasta otros reptiles, pequeños mamíferos e incluso fruta.

Mientras tanto, debido a su entorno de agua salada, los cocodrilos tienden a comer ranas, pájaros, peces, crustáceos (cangrejos) y grandes mamíferos (ñus y cebras).

Los murciélagos que se sumergen en los ríos para recoger agua son una excelente presa para los hambrientos cocodrilos!

Los caimanes y los cocodrilos son conocidos como “depredadores ápice”. Esto significa que están en la cima de las cadenas alimentarias y son vitales para mantener la biodiversidad de un hábitat. Como es típico de los depredadores de la cúspide (como los grandes felinos, las orcas y los humanos), estos reptiles no tienen depredadores naturales.

Sin embargo, los cocodrilos y los caimanes no son inmunes a la caza. Un ejemplo: se sabe que grandes felinos como los tigres, los leones y los jaguares cazan y se comen a los cocodrilos cuando tienen ganas (y hambre).

Hábitos y comportamientos de los caimanes y los cocodrilos

Para que no piense que todo lo que hacen los cocodrilos es escabullirse por el agua en busca de presas, piénselo de nuevo. Los caimanes y los cocodrilos tienen algunos hábitos interesantes y comportamientos sociales propios de su especie.

Socialización y juego

Los cocodrilos se consideran las especies más sociales de los reptiles. Aunque se les percibe como criaturas bastante solitarias, los cocodrilos unen sus fuerzas para cazar y criar a sus crías; ¡incluso se sabe que forman relaciones a largo plazo entre ellos!

Interesantemente, los cocodrilos tienen su propia jerarquía social basada en el tamaño y la altura (¡el más grande gana!), que determina quién obtiene el mejor lugar para tomar el sol (es decir, un “sitio para tomar el sol”) para ayudar a regular su temperatura corporal y quién tiene prioridad para comer en grandes grupos.

También se sabe que juegan entre ellos, así como con otros animales y humanos (en cautividad). A pesar de esta propensión a la diversión, los cocodrilos siguen siendo animales agresivos (sobre todo cuando se trata de su territorio o de los niños) y atacarán y matarán a los humanos si se les provoca o amenaza.

Los caimanes se consideran menos sociales que sus primos reptiles, aunque se sabe que pasan tiempo juntos mientras toman el sol o nadan. Un grupo de caimanes se denomina congregación, que tiende a estar formada por caimanes más pequeños en lugar de los más grandes, que son más territoriales y solitarios.

Los caimanes también son conocidos por cavar “agujeros de caimán” en la tierra o el barro cuando el tiempo es demasiado. Estos túneles les ayudan a protegerse de las temperaturas extremas (frío y calor).

Movimiento

En términos de movimiento, los caimanes y los cocodrilos son similarmente atléticos: ambos animales pueden correr en tierra alcanzando velocidades de unas 11 millas por hora; sin embargo, su fuerza es la natación. Los caimanes y los cocodrilos pueden alcanzar velocidades de más de 20 millas por hora en el agua y pueden permanecer sumergidos durante una hora cada vez.

El apareamiento

Cuando no están compitiendo por la comida, los caimanes comienzan a aparearse a finales de la primavera y continúan hasta el verano (abril-junio). Los cocodrilos no empiezan a aparearse hasta los meses de verano (julio-agosto). Tanto los caimanes como los cocodrilos pueden poner docenas de huevos a la vez, los primeros con una media de 20-50 huevos por lote y los segundos con una media de 10-60 huevos por lote.

¿Cuál es la relación entre los caimanes, los cocodrilos y los humanos?

A medida que la población humana sigue extendiéndose, los caimanes y los cocodrilos aparecen cada vez más en entornos humanos. El cambio climático amenaza los hábitats de agua dulce de los caimanes, ya que el aumento del nivel del mar podría inundar las fuentes de agua dulce con agua salada.

Además, algunas especies se enfrentan a la extinción debido a la caza por parte de los humanos por su piel, a la pérdida de sus hábitats y a la contaminación de sus alimentos con pesticidas.

Entre los cocodrilos considerados en peligro crítico se encuentran el cubano, el del Orinoco y el filipino. Mientras tanto, varias otras especies de cocodrilos se consideran vulnerables.

En cuanto a los caimanes, los caimanes chinos están en peligro crítico; es más probable ver uno en el zoológico que en la naturaleza, donde según se informa quedan menos de 130 de ellos.

Resumen: Diferencias entre caimanes y cocodrilos

Los caimanes y los cocodrilos son dos reptiles del orden Crocodilia. Estos animales semiacuáticos son comedores versátiles, nadadores rápidos y socialmente complejos. Aunque han existido durante millones de años, la invasión humana y la caza han dejado muchos tipos de cocodrilos y caimanes en peligro de extinción.

¿Así que cómo puedes diferenciar las especies de caimanes y cocodrilos? Echa un vistazo a nuestra tabla de abajo para un rápido resumen sobre las diferencias y similitudes entre caimanes y cocodrilos.

¿Qué es lo siguiente?

Ahora que eres un experto en las diferencias entre caimanes y cocodrilos, es el momento de aprender aún más sobre el reino animal. Echa un vistazo a nuestro artículo sobre los mitos de las arañas camello y la verdad que hay detrás de ellos.

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