El presidente iraquí Saddam Hussein ordenó la invasión y ocupación del vecino Kuwait a principios de agosto de 1990. Alarmadas por estas acciones, otras potencias árabes como Arabia Saudí y Egipto pidieron a Estados Unidos y otras naciones occidentales que intervinieran. Hussein desafió las exigencias del Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas de retirarse de Kuwait a mediados de enero de 1991, y la Guerra del Golfo Pérsico comenzó con una masiva ofensiva aérea liderada por Estados Unidos conocida como Operación Tormenta del Desierto. Tras 42 días de implacables ataques de la coalición aliada en el aire y en tierra, el presidente estadounidense George H.W. Bush declaró un alto el fuego el 28 de febrero; para entonces, la mayoría de las fuerzas iraquíes en Kuwait se habían rendido o habían huido. Aunque la Guerra del Golfo Pérsico se consideró inicialmente un éxito rotundo para la coalición internacional, el conflicto latente en la conflictiva región condujo a una segunda Guerra del Golfo -conocida como la Guerra de Irak- que comenzó en 2003.
Antecedentes de la Guerra del Golfo Pérsico
Aunque la larga Guerra entre Irán e Irak había terminado con un alto el fuego mediado por las Naciones Unidas en agosto de 1988, a mediados de 1990 los dos estados aún no habían comenzado a negociar un tratado de paz permanente. Cuando sus ministros de Asuntos Exteriores se reunieron en Ginebra ese mes de julio, las perspectivas de paz parecían repentinamente brillantes, ya que parecía que el líder iraquí Saddam Hussein estaba dispuesto a disolver ese conflicto y devolver el territorio que sus fuerzas habían ocupado durante mucho tiempo. Sin embargo, dos semanas después, Hussein pronunció un discurso en el que acusó a la nación vecina, Kuwait, de desviar el crudo de los campos petrolíferos de Ar-Rumaylah, situados a lo largo de su frontera común. Insistió en que Kuwait y Arabia Saudí cancelaran 30.000 millones de dólares de la deuda externa iraquí y los acusó de conspirar para mantener los precios del petróleo bajos en un esfuerzo por complacer a las naciones occidentales compradoras de petróleo.
Además del incendiario discurso de Hussein, Irak había comenzado a acumular tropas en la frontera con Kuwait. Alarmado por estas acciones, el presidente egipcio Hosni Mubarak inició negociaciones entre Irak y Kuwait en un esfuerzo por evitar la intervención de Estados Unidos u otras potencias de fuera de la región del Golfo. Hussein rompió las negociaciones tras sólo dos horas, y el 2 de agosto de 1990 ordenó la invasión de Kuwait. La suposición de Hussein de que sus compañeros árabes se mantendrían al margen de su invasión de Kuwait, y no pedirían ayuda exterior para detenerla, resultó ser un error de cálculo. Dos tercios de los 21 miembros de la Liga Árabe condenaron el acto de agresión de Iraq, y el rey Fahd de Arabia Saudí, junto con el gobierno de Kuwait en el exilio, se dirigió a Estados Unidos y a otros miembros de la Organización del Tratado del Atlántico Norte (OTAN) en busca de apoyo.
Invasión iraquí de Kuwait & Respuesta de los aliados
El presidente de Estados Unidos, George H.W. Bush, condenó inmediatamente la invasión, al igual que los gobiernos de Gran Bretaña y la Unión Soviética. El 3 de agosto, el Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas pidió a Irak que se retirara de Kuwait; tres días después, el rey Fahd se reunió con el secretario de Defensa de Estados Unidos, Richard “Dick” Cheney, para solicitarle ayuda militar. El 8 de agosto, el día en que el gobierno iraquí se anexionó formalmente Kuwait -Hussein la llamó la “decimonovena provincia de Irak”-, comenzaron a llegar a Arabia Saudí los primeros aviones de combate de la Fuerza Aérea de Estados Unidos como parte de un refuerzo militar bautizado como Operación Escudo del Desierto. Los aviones iban acompañados de tropas enviadas por los aliados de la OTAN, así como por Egipto y otros países árabes, con el fin de protegerse de un posible ataque iraquí a Arabia Saudí.
En Kuwait, Irak aumentó sus fuerzas de ocupación a unos 300.000 soldados. En un esfuerzo por conseguir el apoyo del mundo musulmán, Hussein declaró una yihad, o guerra santa, contra la coalición; también intentó aliarse con la causa palestina ofreciendo evacuar Kuwait a cambio de una retirada israelí de los territorios ocupados. Cuando estos esfuerzos fracasaron, Hussein firmó una paz apresurada con Irán para que su ejército estuviera al completo.
Comienza la Guerra del Golfo
El 29 de noviembre de 1990, el Consejo de Seguridad de la ONU autorizó el uso de “todos los medios necesarios” de fuerza contra Irak si no se retiraba de Kuwait antes del 15 de enero siguiente. En enero, las fuerzas de la coalición preparadas para enfrentarse a Irak eran unas 750.000, incluyendo 540.000 efectivos estadounidenses y fuerzas más pequeñas de Gran Bretaña, Francia, Alemania, la Unión Soviética, Japón, Egipto y Arabia Saudí, entre otras naciones. Irak, por su parte, contaba con el apoyo de Jordania (otro vecino vulnerable), Argelia, Sudán, Yemen, Túnez y la Organización para la Liberación de Palestina (OLP).
A primera hora de la mañana del 17 de enero de 1991, una masiva ofensiva aérea liderada por Estados Unidos golpeó las defensas aéreas de Irak, avanzando rápidamente hacia sus redes de comunicaciones, plantas de armamento, refinerías de petróleo y demás. El esfuerzo de la coalición, conocido como Operación Tormenta del Desierto, se benefició de la última tecnología militar, incluyendo bombarderos Stealth, misiles Cruise, las llamadas bombas “Smart” con sistemas de guía láser y equipos de bombardeo nocturno por infrarrojos. Las fuerzas aéreas iraquíes fueron destruidas desde el principio u optaron por quedar fuera de combate bajo el implacable ataque, cuyo objetivo era ganar la guerra en el aire y minimizar el combate en tierra en la medida de lo posible.
Guerra en tierra
A mediados de febrero, las fuerzas de la coalición habían cambiado el enfoque de sus ataques aéreos hacia las fuerzas terrestres iraquíes en Kuwait y el sur de Irak. El 24 de febrero se lanzó una masiva ofensiva terrestre aliada, la Operación Sable del Desierto, con tropas que se dirigieron desde el noreste de Arabia Saudí hacia Kuwait y el sur de Irak. Durante los cuatro días siguientes, las fuerzas de la coalición rodearon y derrotaron a los iraquíes y liberaron Kuwait. Al mismo tiempo, las fuerzas estadounidenses irrumpieron en Irak a unas 120 millas al oeste de Kuwait, atacando las reservas blindadas de Irak desde la retaguardia. La élite de la Guardia Republicana iraquí montó una defensa al sur de Al-Basrah, en el sureste de Irak, pero la mayoría fue derrotada el 27 de febrero.
¿Quién ganó la Guerra del Golfo Pérsico?
Con la resistencia iraquí a punto de colapsar, Bush declaró un alto el fuego el 28 de febrero, poniendo fin a la Guerra del Golfo Pérsico. Según las condiciones de paz que Hussein aceptó posteriormente, Iraq reconocería la soberanía de Kuwait y se desharía de todas sus armas de destrucción masiva (incluidas las nucleares, biológicas y químicas). En total, se calcula que murieron entre 8.000 y 10.000 soldados iraquíes, frente a sólo 300 soldados de la coalición.
Aunque la Guerra del Golfo fue reconocida como una victoria decisiva para la coalición, Kuwait e Iraq sufrieron enormes daños, y Saddam Hussein no fue obligado a abandonar el poder.
Secuelas de la Guerra del Golfo Pérsico
Pensada por los líderes de la coalición como una guerra “limitada” librada con un coste mínimo, tendría efectos persistentes durante años, tanto en la región del Golfo Pérsico como en todo el mundo. Inmediatamente después de la guerra, las fuerzas de Hussein reprimieron brutalmente los levantamientos de los kurdos en el norte de Irak y de los chiíes en el sur. La coalición dirigida por Estados Unidos no apoyó los levantamientos, por temor a que el Estado iraquí se disolviera si triunfaban.
En los años siguientes, la aviación estadounidense y británica siguió patrullando los cielos y ordenando una zona de exclusión aérea sobre Irak, mientras las autoridades iraquíes hacían todo lo posible por frustrar el cumplimiento de los términos de la paz, especialmente las inspecciones de armas de las Naciones Unidas. Esto dio lugar a una breve reanudación de las hostilidades en 1998, tras la cual Irak se negó rotundamente a admitir a los inspectores de armas. Además, las fuerzas iraquíes intercambiaron regularmente disparos con aviones estadounidenses y británicos sobre la zona de exclusión aérea.
En 2002, Estados Unidos (ahora dirigido por el presidente George W. Bush, hijo del anterior presidente) patrocinó una nueva resolución de la ONU en la que se pedía el regreso de los inspectores de armas a Irak; los inspectores de la ONU volvieron a entrar en Irak en noviembre. En medio de las diferencias entre los Estados miembros del Consejo de Seguridad sobre el grado de cumplimiento de esas inspecciones por parte de Irak, Estados Unidos y Gran Bretaña comenzaron a acumular fuerzas en la frontera de Irak. Bush (sin más aprobación de la ONU) lanzó un ultimátum el 17 de marzo de 2003, exigiendo que Saddam Hussein abandonara el poder y saliera de Irak en 48 horas, bajo amenaza de guerra. Hussein se negó, y la segunda Guerra del Golfo Pérsico -más conocida como la Guerra de Irak- comenzó tres días después.
Saddam Hussein fue capturado por las fuerzas estadounidenses el 13 de diciembre de 2003 y ejecutado el 30 de diciembre de 2006 por cometer crímenes contra la humanidad. Estados Unidos no se retiraría formalmente de Irak hasta diciembre de 2011