Todos los organismos necesitan una combinación única de requisitos para vivir, como alimento, agua y refugio. La combinación de estos elementos se denomina hábitat.

Sitios de descanso

El lugar de descanso de los murciélagos es mucho más variado de lo que la mayoría de la gente supone automáticamente. No sólo viven en cuevas, sino que viven en una gran variedad de lugares dentro del entorno natural y artificial.

Murciélagos que viven en cuevas

La mayoría de la gente asume que todos los murciélagos viven en cuevas, cuando en realidad sólo un tercio de la población de murciélagos australianos vive en cuevas. Todos ellos son especies de micromurciélagos. La cueva en sí puede variar en tamaño, desde pequeñas grietas y hendiduras, montones de rocas o cantos rodados, hasta salientes y extensas cavernas de piedra caliza.

Las cuevas son un entorno ideal para estos murciélagos, ya que proporcionan protección durante el día de la mayoría de los depredadores y la temperatura es muy estable (especialmente en las cuevas más grandes) y, por lo tanto, los murciélagos tienen que gastar poca energía en la regulación de su temperatura corporal.

Murciélagos que habitan en los bosques

Todos los megamurciélagos, y una gran parte de los que no utilizan cuevas, encontrarán dormideros adecuados dentro de nuestros bosques nativos (desde las densas selvas hasta los bosques abiertos).

Los megamurciélagos son los que tienen los refugios más sencillos, ya que se cuelgan de las ramas de los árboles con poca protección contra el clima o los depredadores. Los zorros voladores más grandes lo hacen en grandes grupos o colonias. Esto les proporciona una mayor protección contra los depredadores. El murciélago de flor y el murciélago de nariz tubular oriental son especies más solitarias o en grupos pequeños, y su camuflaje les ayuda a protegerse de los depredadores.

Los megamurciélagos casi siempre se situarán cerca de una fuente de agua dulce (por ejemplo, un lago, un río, un arroyo o un humedal) y a menudo estarán en árboles altos. Sin embargo, en los grandes campamentos situados a lo largo de los estuarios costeros, donde residen hasta los tres zorros voladores, el zorro volador rojo pequeño puede verse a menudo en la parte baja de los manglares, mientras que los zorros voladores negro y de cabeza gris, de mayor tamaño, pueden encontrarse en la parte alta de los árboles circundantes.

Los zorros voladores estarían idealmente situados lejos de las perturbaciones humanas, sin embargo, el desarrollo humano a menudo impide su hábitat tradicional y pueden encontrarse a menudo en pequeñas islas de vegetación entre el desarrollo urbano. Esto puede causar mucha angustia a los residentes que viven cerca de la colonia, especialmente cuando el tamaño de la colonia puede aumentar a cientos de miles. Esto puede dañar los árboles debido al peso de demasiadas especies. Los números pueden aumentar así debido a la abundancia de comida en los alrededores y la falta de ella en otros lugares.

Los micromurciélagos que habitan en el bosque lo hacen en los huecos de los árboles o bajo la corteza suelta. Los eucaliptos proporcionan los mejores dormideros para los micromurciélagos debido a su capacidad para formar huecos. Sin embargo, los huecos pueden tardar muchos años en formarse y la eliminación de árboles del paisaje puede afectar en gran medida al hábitat de los micromurciélagos que viven en el bosque. Las hembras utilizan los mejores huecos cuando amamantan a sus crías, ya que necesitan más espacio y protección contra los depredadores.

Murciélagos que habitan en casas

Debido a la reducción de los bosques autóctonos en todo el paisaje, tanto para la agricultura como para el desarrollo urbano, hay algunos micromurciélagos que utilizan las casas y otros edificios y estructuras como lugares de descanso adecuados. A menudo hay muy pocos indicios de que los murciélagos puedan estar viviendo en su casa o en sus alrededores, pero puede haber excrementos o un olor parecido al del amoníaco. Los murciélagos que viven en su tejado no hacen ningún daño. Suelen estar allí sólo una parte del año, ya que viajan en busca de comida o para aparearse.

Buscando comida

Mega-murciélagos

Los zorros voladores tienen un paladar y una lengua muy adaptados que les permiten comer sólo los trozos de comida que necesitan para sobrevivir: el jugo y el polen. La fibra voluminosa de la fruta, las semillas y las flores es escupida. Esto permite al zorro volador mantener el vuelo sin el exceso de peso. Esta es también la razón por la que los zorros voladores son grandes polinizadores y esparcidores de semillas en los bosques lluviosos y arbolados.

La mayoría de la gente no se da cuenta de la rapidez con la que la comida pasa por el tracto digestivo de los zorros voladores. Todo lo que pasa por la garganta de un zorro volador vuelve a salir por el otro extremo en unos sorprendentes 12 a 34 minutos (el polen tarda un poco más). Este es el tiempo de tránsito intestinal más rápido que se conoce de cualquier mamífero.

Polinización y dispersión

Los mega-murciélagos tienen un papel vital en la regeneración de los bosques nativos. Debido a sus hábitos alimenticios nocturnos y a sus extensas áreas de alimentación, los megamurciélagos son capaces de polinizar especies de árboles que sólo son receptivas por la noche.

La dispersión de semillas por parte de los megamurciélagos puede producirse de tres maneras:

• Los frutos pueden ser tomados de un árbol, consumidos en otro lugar y las semillas grandes escupidas a cierta distancia de su origen
• Los frutos pueden ser tomados y dejados caer durante el transporte
• Los frutos pueden ser tomados y consumidos en el lugar pero las semillas pequeñas excretadas en otro sitio.

Las semillas de muchas especies de árboles de la selva tropical sólo germinan si se trasladan a cierta distancia del árbol madre. Debido a su capacidad para transportar grandes frutos y trasladarlos a distancias considerables, los megamurciélagos son los responsables de mantener la diversidad genética entre los parches remanentes de los bosques.

A medida que aumenta la tala de árboles, también aumenta la importancia de proteger a todas las especies de megamurciélagos.

Micro-murciélagos

Los micro-murciélagos australianos se alimentan principalmente de insectos, como escarabajos, polillas, mosquitos, saltamontes e insectos terrestres como cucarachas, ciempiés y orugas. Hay una especie australiana, el murciélago fantasma, que come ranas, pájaros, lagartos y otros pequeños mamíferos. Todos los micromurciélagos utilizan la ecolocalización para cazar y capturar a sus presas.

Los micromurciélagos insectívoros (que se alimentan de insectos) comen entre el 50 y el 75% de su peso corporal cada noche. Esto hace que los micromurciélagos sean extremadamente importantes para mantener las poblaciones de insectos bajo control.

Los micromurciélagos proporcionan un importante servicio al ecosistema, especialmente en las zonas agrícolas, ya que se alimentan de los insectos plaga que vuelan por la noche. Si hay un número suficiente de micromurciélagos, pueden reducir la necesidad de rociar con pesticidas. Se recomienda encarecidamente mantener rodales adecuados de vegetación autóctona con huecos antiguos para proporcionar un hábitat a los micromurciélagos. Sin embargo, el uso de plaguicidas puede tener un impacto perjudicial, ya que los murciélagos pasan hambre por falta de alimento.