Bedford Falls, el pueblo que es el verdadero protagonista de la película Es una vida maravillosa, es un lugar ficticio. Pero se parece mucho a un pueblo real.

Yo vivo allí.

La evidencia es fuerte, aunque circunstancial, de que Seneca Falls, Nueva York -donde soy director ejecutivo de la sociedad histórica- proporcionó la base para Bedford Falls. Nuestra ciudad y la mítica ciudad de Frank Capra comparten geografía, apariencia e historias de forma extraña, y revelan lo delgada que puede ser la línea entre la materia y el mito.

Tanto Bedford Falls como Seneca Falls se encuentran en el mismo lugar, en el norte del estado de Nueva York, y cerca de Rochester y Elmira, a los que se hace referencia en la película. Hay otras pistas geográficas. En la época en que se rodó la película, Seneca Falls tenía un tren que iba a Búfalo, igual que la ciudad de la película. Bedford Falls también tenía la calle Genesee como una de sus calles principales. La calle principal de Seneca Falls, llamada Fall Street, forma parte de la antigua Genesee Turnpike, que antaño atravesaba el estado de Nueva York.

La historia también une los dos lugares, el real y el ficticio. Ambas eran ciudades molineras con un canal. Antes de la Segunda Guerra Mundial, Seneca Falls era una ciudad de fábricas con muchas oportunidades de empleo que atraían a los inmigrantes italianos, incluidos mis propios abuelos, hacia aquí. Hubo que construir nuevas urbanizaciones para estos recién llegados. En la película, Bedford Falls parece compartir una historia muy similar.

Pero es en las apariencias de los edificios de las dos ciudades donde las similitudes parecen positivamente espeluznantes. Las fotos de la calle principal de Seneca Falls de 1940 podrían haberse tomado de la propia película, aunque las escenas de “Bedford Falls” se rodaron en realidad en el Rancho RKO de Encino, California.

En el momento del rodaje de la película, el centro de Seneca Falls tenía una empresa de construcción y préstamos, y unos grandes almacenes, así como farolas de globo y una mediana que recorría una parte de la calle principal. Y el antiguo edificio del New York Central Railroad Passenger -recientemente convertido en el ayuntamiento- es la viva imagen de la pequeña estación en la que se desarrolla tanto drama en la película. Las antiguas mansiones victorianas de las calles residenciales de Seneca Falls se parecen a las de Bedford Falls. Algunos dicen que la casa Partridge, situada en el número 54 de Cayuga Street, es idéntica a la antigua casa Granville, donde se instalaron George y Mary Bailey, y donde tiene lugar la famosa escena culminante de la película.

El puente puede ser la conexión más evidente. Al igual que en la película, tenemos un puente de vigas de acero sobre nuestro canal; los dos pueden ser difíciles de distinguir en imágenes. Y nuestro puente tiene incluso su propio ángel, un guiño humano al ángel “Clarence” que interviene cuando George Bailey contempla el suicidio. En la actualidad, una placa honra la memoria de Antonio Varacalli, que murió en 1917 al saltar desde el puente para salvar a una mujer suicida.

Otros residentes importantes de la historia de Seneca Falls tienen sus equivalentes cinematográficos.

Norman J. Gould, propietario de Goulds Pumps, el mayor fabricante de bombas del mundo en su momento, residió en Seneca Falls. Tiene un gran parecido con el Sr. Potter, el principal antagonista de It’s a Wonderful Life, que también era un rico empresario de su comunidad. Al igual que el Sr. Potter llevaba sus iniciales en su carruaje, Norman Gould conducía con la matrícula NJG1. También teníamos un George Bailey en John Rumsey, un fabricante local que prestaba dinero a sus empleados para que construyeran casas -una sección de Seneca Falls que llamaban Rumseyville.

Tal vez esas personas sean arquetipos de pueblos pequeños, pero hay otro ser humano que une Bedford Falls y Seneca Falls: Frank Capra.

El director de cine visitó Seneca Falls en 1945, ya que tenía familia en Auburn, Nueva York. Un barbero local, Tom Bellissima, recordaba haberle cortado el pelo y haber bromeado sobre sus nombres (Capra en italiano significa cabra y Bellissima significa guapa). Tom acababa de emigrar a Estados Unidos, por lo que no estaba familiarizado con el cine americano y no sabía quién era Frank Capra. Sería varios meses después, al asistir al cine, cuando vio el nombre de Capra y recordó al hombre que se cortaba el pelo en su tienda.

Nada de esto prueba que Bedford Falls esté basada en Seneca Falls. Capra nunca mencionó Seneca Falls en sus memorias, y Philip Van Doren Stern, autor del relato corto “The Greatest Gift” que inspiró la película, dijo que no tenía ningún lugar específico en mente.

Pero el vínculo se ha reforzado desde entonces en el mundo real, por los intercambios reales entre el reparto de la película y la gente del pueblo. Karolyn Grimes, la actriz que interpretó a Zuzu, la hija de los Baileys, lleva viniendo a Seneca Falls desde 2002 para las celebraciones anuales de It’s a Wonderful Life, que tienen lugar el segundo fin de semana de diciembre.

“Venir a Seneca Falls es como volver a casa… Creo que es el verdadero Bedford Falls”, dijo Karolyn cuando llegó por primera vez en 2002. En años más recientes, otros actores que interpretaron a niños en la película -Jimmy Hawkins (Tommy Bailey), Carol Coombs Mueller (Janie) y Jeanine Ann Roose (Young Violet)- han comenzado a asistir a la celebración.

¿Por qué no viene a Seneca Falls, camina por las calles, examina nuestra arquitectura y nuestro puente, conoce a Karolyn Grimes y asiste al “Baile a la luz de la luna” (un guiño a un baile y una canción de la película) en nuestro instituto local? Entonces podrá decidir por sí mismo si Seneca Falls es la verdadera Bedford Falls.