Una de las preocupaciones más extrañas pero muy válidas que tienen los propietarios de cobayas es si sus mascotas hibernan o no. Esta es una condición o un proceso por el cual un animal parece muerto cuando en realidad todavía está vivo. La hibernación suele producirse durante los meses de invierno o cuando la temperatura ambiental alcanza un punto determinado que es inferior al límite inferior de la temperatura corporal establecida del animal. Entonces, ¿pueden las cobayas entrar en estado de hibernación? Averigüémoslo.
La hibernación y los animales de sangre caliente
La hibernación es un estado en el que un animal muestra depresión metabólica e inactividad. Es un estado muy común entre los organismos endotérmicos o animales de “sangre caliente”. Los animales endotérmicos son capaces de mantener una temperatura corporal favorable a sus necesidades metabólicas. Los animales lo consiguen utilizando el mismo calor que generan sus órganos corporales al realizar sus funciones metabólicas. No dependen de fuentes de calor externas para mantener su cuerpo caliente. Son muy diferentes de los animales de sangre fría que requieren fuentes de calor externas para regular sus temperaturas corporales.
Como los animales endotérmicos dependen de su propia capacidad para producir calor, aquí es donde entra en juego la comida. Todos los alimentos contienen calorías. Una caloría no es más que una unidad de medida de energía. Los diccionarios definen la caloría como la unidad de energía que aumenta la temperatura de un gramo de agua en 1 grado Celsius. En otras palabras, la caloría es el calor que elevará la temperatura del agua en al menos 1 grado Celsius o unos 33,8 grados Fahrenheit.
En la naturaleza, los animales de sangre caliente no tienen un suministro constante de alimentos. Tienen que competir entre sí por los escasos recursos alimenticios. Ciertas épocas del año también pueden hacer que la comida sea muy escasa. Por ejemplo, durante el invierno, no hay mucha comida disponible. Y si hay comida, los animales tienen una gran competencia. Esto también hace que la comida sea muy limitada.
Si un animal endotérmico no puede conseguir su comida, entonces no podrá generar calor. Su cuerpo requiere alimento para poder convertirlo en energía química. Esta energía es la que utilizan sus tejidos y células para mantener un funcionamiento metabólico óptimo. Sin comida, las células no tendrán energía para realizar las funciones metabólicas.
Aquí es donde entra la hibernación. La hibernación tiene una función protectora. Es la forma que tiene el animal de conservar el calor corporal cuando no hay suficientes recursos alimenticios. Lo que ocurre es que el animal ralentiza sus procesos metabólicos en un esfuerzo por utilizar la menor cantidad de energía posible sin sacrificar su vida. En otras palabras, trata de mantener el pleno funcionamiento de sus órganos vitales solamente. Es decir, puede parecer muerto, pero su cerebro, su corazón, sus pulmones y otros órganos muy importantes siguen funcionando; aunque a niveles muy bajos.
Los animales que hibernan experimentan un descenso de su temperatura corporal. Por ejemplo, se sabe que las ardillas de tierra del Ártico tienen una temperatura de 28,4 grados Fahrenheit o menos 2 grados Celsius cuando hibernan. Pueden mantener esta temperatura durante al menos 3 semanas en cualquier momento. Sin embargo, la temperatura de su cabeza y cuello se mantiene a una temperatura más confortable de 32 grados Fahrenheit o más.
En comparación, los osos sólo pueden tener descensos muy modestos en su temperatura corporal en comparación con las ardillas de tierra. Los verdaderos hibernadores pueden reducir su temperatura corporal en al menos 89,6 grados Fahrenheit. Los osos sólo experimentan un descenso de la temperatura entre 37,4 y 41 grados Fahrenheit. Lo que hace que los osos sean verdaderos hibernadores es que son capaces de reciclar sus proteínas y su orina. Esto permite a los osos evitar la atrofia muscular y dejar de orinar durante muchos meses.
Además de los descensos de la temperatura corporal, el animal también ralentiza su respiración y su ritmo cardíaco. Esto es comprensible ya que la respiración implica la contracción de los músculos de la respiración. Cada vez que hay una contracción muscular, el animal gasta energía. Esto es algo que no le sobra. Asimismo, el corazón es un músculo grande que le permite bombear más sangre. La acción de bombeo del corazón es lo que solemos llamar frecuencia cardíaca. Disminuirla ayudará a conservar la energía. ¿Sabías que los murciélagos pueden reducir su ritmo cardíaco de hasta 400 a sólo 11 latidos por minuto? Si lo convirtiéramos al ritmo cardíaco humano de 100 latidos por minuto, nuestro corazón sólo bombearía una vez cada 27 o 28 segundos.
En esencia, la hibernación es un mecanismo de protección que permite a los animales conservar energía durante algunas de las épocas más duras del año.
¿Entonces, las cobayas hibernan?
Este es un tema muy discutido que ha despertado tanto la curiosidad como el pánico entre los ávidos propietarios de cobayas. La gente tiene la idea de que las cobayas no hibernan. Por otro lado, también hay quienes creen que las cobayas hibernan.
Para empezar, se trata de un animal que tiene su origen en los Andes que forman la columna vertebral de Sudamérica desde Venezuela hasta Argentina. Cuando la gente piensa en Sudamérica, siempre lo hace como una región cálida, no como el lugar con el que mucha gente asocia a los hibernadores.
También se sabe que los cavernícolas salvajes son como el ganado. Prosperan en las llanuras de hierba. Esto sugiere que comparten su ecosistema con las vacas de Sudamérica. Esta es una de las razones por las que la mayoría de la gente piensa que las cobayas no hibernan. ¿Has visto alguna vez a un ganado hibernar?
Como especie, las cobayas tienen una temperatura corporal normal un poco más alta que la de los humanos, de 101 a 104 grados Fahrenheit. Por lo tanto, sus entornos deben tener una temperatura ambiente de entre 65 y 75 grados Fahrenheit. Hay que entender que las cobayas toleran mejor el frío que el calor. Si la temperatura ambiente supera los 90 grados Fahrenheit, estos animales pueden sufrir hipertermia y morir. Los niveles de humedad también pueden influir en su supervivencia. No debe ser inferior al 30 por ciento ni superior al 70 por ciento.
El ecuador atraviesa una sección de los Andes en la que viven los caviares salvajes. Sin embargo, hay que entender que esta cadena montañosa tiene un pico de unos 22.838 pies. Si bien los cahorros no viven cerca de la cima de estos picos, las llanuras herbáceas donde prosperan también se encuentran a varios cientos de pies sobre el nivel del mar. También hay caviares que viven en las regiones más altas de los Andes. De hecho, las comunidades indígenas andinas consideran a los cuyes como un importante alimento básico culinario. Estos grupos viven en lo alto de las mesetas de los Andes. Esto hace que el ambiente sea más fresco de lo que la mayoría de nosotros piensa. Si los conejillos de indias son capaces de sobrevivir en estos ambientes, entonces se sabe que es posible que las cuevas hibernen.
En general, los roedores son conocidos como hibernadores obligados. Esto significa, que tienen que hibernar independientemente de que haya un descenso de las temperaturas ambientales o no haya disponibilidad de recursos alimenticios. Entre los muchos animales que la ciencia ha determinado que son hibernadores obligados se encuentran los roedores, las ardillas de tierra, los erizos europeos, los lémures ratón, los marsupiales, los monotremas y los insectívoros.
Los conejillos de Indias son miembros del orden Rodentia, de la familia Cavidae. Sin embargo, la ciencia aún no ha aportado pruebas de que las cobayas hibernen. Pero dada la lógica de que los roedores son hibernadores obligados y que las cobayas son roedores, las cobayas también son hibernadoras obligadas.
En base a estas observaciones y a la lógica, es posible que las cobayas hibernen. Sin embargo, las cobayas que tenemos en nuestras casas no son como las de la naturaleza. Por lo tanto, todavía hay alguna sombra de duda sobre si estos animales domesticados hibernan o no.
Riesgos de la hibernación
Aunque la hibernación es un mecanismo de protección para que los animales conserven el calor mientras se mantienen vivos, supone muchos riesgos.
Para los conejillos de indias, si la temperatura ambiente baja de los 15 grados Fahrenheit, siempre existe el riesgo de morir congelado. Si la temperatura es inferior a 60 grados Fahrenheit, la mayoría de los cachorros se cubrirán con heno para protegerse del frío.
Aunque los cachorros pueden tolerar el frío, no les van bien las corrientes de aire y la humedad. Estos dos factores pueden bajar mucho más su temperatura corporal. Se corre el riesgo de estresar demasiado al pequeño animal y provocarle una hipotermia. Es posible que se cruce la delgadísima línea que separa la hibernación de la muerte.
En la naturaleza, las cavernas que hibernan están a merced de los depredadores que merodean. Estos grandes animales saben que las presas suelen esconderse durante el invierno. Un animal en hibernación estará inactivo y parecerá que está muerto. Esto lo hace más vulnerable a ser comido por un depredador. Lo bueno es que no hay que preocuparse por estas cosas en una cobaya domesticada que “duerme profundamente”.
¿Las cobayas hibernan? Si nos basamos en nuestros argumentos, entonces es posible que las cobayas entren en estado de hibernación. Sin embargo, en cuanto a pruebas concretas, todavía queda mucho por descubrir para el hombre y la ciencia.