De los Medici a la unificación

Cosimo de’ Medici (Cosimo el Viejo) se convirtió en el ciudadano más importante de Florencia tras su regreso en 1434 de un año de exilio. Alcanzó esta posición gracias a su gran riqueza (fruto de la mayor red bancaria de Europa) y a una extensa red de obligaciones de mecenazgo. Aunque nunca aceptó un cargo público, su facción dominaba la ciudad. Llevaba una vida cada vez más opulenta, como queda patente en la ostentación del Palacio de los Médicis y en el mecenazgo de iglesias como la de San Lorenzo y el monasterio de San Marcos, con sus frescos de Fra Angelico. La inversión en cultura, incluyendo el mecenazgo de artistas y arquitectos y la compra de libros y manuscritos, se convirtió en una expresión fundamental del modo de vida aristocrático de los Medici; fue continuada por el hijo de Cosme, Piero, y su nieto, Lorenzo (apodado “el Magnífico”). En todo menos en el nombre, Florencia estaba ahora gobernada por un príncipe de los Medici, cuya posición se asemejaba a la de los tiranos de otras ciudades italianas como Milán, Ferrara, Mantua y Urbino.

La estabilidad se vio brevemente amenazada en 1478 por la brutal pero abortada conspiración de los Pazzi que pretendía acabar con el gobierno de los Medici. En 1494, poco después de la muerte de Lorenzo, los ejércitos franceses al mando del rey Carlos VIII invadieron Italia. Fueron apoyados contra los Medici por el partido popular de Florencia, que (con la ayuda francesa) logró exiliar a los Medici y declarar a Florencia una república. La consecuencia, sin embargo, fue la pérdida de la autonomía política en favor de los grandes conflictos de las luchas peninsulares italianas. La Florencia republicana fue dirigida brevemente por un ardiente predicador dominico, Girolamo Savonarola, que condenó audazmente el lujo y la cultura urbana de sus predecesores. Su estricto gobierno llegó a su fin en 1498, pero con él se cerró una fase de la grandeza florentina.

Los Médicis regresaron triunfantes a Florencia en 1512 tras los ejércitos papal y español, reafirmando el poder de forma clara y despiadada. (Esta búsqueda inequívoca del poder por parte de los dirigentes de esta época fue codificada en 1513 por Nicolás Maquiavelo en su tratado El Príncipe). Además, el hijo menor de Lorenzo fue elegido Papa León X; su pontificado (1513-21) destacó por el cultivo de las artes, especialmente por el empleo de Rafael. A León le siguió poco después otro papa de los Medici, Clemente VII (1523-34). Sin embargo, en 1527 el alborotado ejército español del emperador Carlos V invadió Roma y, durante este momento de debilidad, los republicanos volvieron a expulsar a los Medici de Florencia, para ser castigados en 1530, cuando papa y emperador se reconciliaron. Entonces, en 1536, el estadista e historiador Francesco Guicciardini comenzó a componer su Historia de Italia, con su visión ideal de la época de Lorenzo el Magnífico y su pesimismo respecto a los acontecimientos más recientes. En 1537, Carlos V nombró a Cosme de Médicis (Cosme I) duque oficial de Florencia (gran duque de Toscana después de 1569). Cosme y su esposa, Eleonora de Toledo, patrocinaron las artes y emprendieron vastos programas de construcción, como la construcción de los Uffizi, la renovación del Palazzo Vecchio y la reconstrucción del Palacio Pitti.

Con el ascenso de Cosme I a la nobleza titulada y al gobierno absoluto de Florencia, la vitalidad política y cultural de la ciudad prácticamente había decaído, lo que llevó a un erudito moderno a referirse a la época siguiente como los “siglos olvidados”. Los duques de Florencia se habían convertido en actores menores en el amplio equilibrio europeo de las grandes potencias, y se vincularon principalmente con las casas nobles de Francia. Entre las alianzas matrimoniales de miembros de la familia Médicis con miembros de la nobleza francesa destacan las de Catalina de Médicis, reina de Enrique II y posterior regente de Francia; el gran duque Fernando I, que se casó con Cristina de Lorena; y María de Médicis, que se casó con el rey Enrique IV de Francia. En general, la ciudad decayó bajo el prolongado gobierno de los Médicis, proceso que sólo se vio marcado por el extenso reinado de Cosme III (1670-1723) y el fin de la familia con la muerte de su hijo, Gian Gastone.

Después del gobierno de los Médicis, Florencia fue gobernada desde el exterior, ya que Francisco Esteban de Lorena, esposo de la emperatriz María Teresa de Austria, se convirtió en el gran duque de Toscana. Tras un paréntesis napoleónico, Leopoldo II de Habsburgo fue el último gobernante externo (1824-59). Acabó abdicando en favor del nuevo rey italiano, Víctor Manuel. Poco después, Florencia se anexionó al nuevo Reino de Italia, siendo su capital durante el periodo 1865-70.

Desde finales del siglo XVIII hasta mediados del XX, una gran colonia angloamericana formó parte de la escena florentina. La poeta Elizabeth Barrett Browning, que está enterrada en Piazzale Donatello, el pequeño cementerio inglés, señaló que la ciudad era “barata, tranquila, alegre y hermosa.” El Museo Horne, cerca de Santa Croce, y el Museo Stibbert, en el norte, son ejemplos de casas y colecciones legadas por extranjeros a su ciudad de adopción.