La fotografía estereoscópica es otro momento de la historia de la fotografía en el que ésta todavía estaba trabajando para encontrar su verdadera identidad. Se basa en la visión binocular, que es la acción del cerebro de asociar dos imágenes ligeramente diferentes (cada una a través de un ojo distinto) como una sola imagen que, a su vez, crea un efecto de profundidad. Dado que se introdujo a principios del siglo XIX, ¡puede imaginarse la novedad de esta primera “realidad virtual” que experimentó la gente!

El inicio de la fotografía estereoscópica se lo debemos a un hombre llamado Sir Charles Wheatstone. En 1832, inventó el dispositivo de tipo binocular, llamado estereoscopio, que permitía a cada ojo ver cada imagen por separado, creando así el efecto tridimensional. Hizo estereografías a partir de daguerrotipos (pero descubrió que las placas metálicas producían reflejos extraños) y de calotipos (pero descubrió que la sensibilidad de la luz era demasiado lenta y, por lo tanto, no producía resultados suficientemente nítidos para obtener el efecto adecuado). Dados los refinamientos que quedaban por hacer, la versión de Wheatstone del proceso no cobró mucho impulso hasta finales de la década de 1840, cuando Sir David Brewster modificó el diseño hasta convertirlo en lo que denominó estereoscopio refractorio.

En la versión de Brewster, colocó un par de lentes separadas por 5 cm (una al lado de la otra) en una pequeña caja. Creó unas pequeñas puertas en el lateral de la caja para que entrara la luz, y una pequeña hendidura en el fondo de la caja en el extremo más alejado de las lentes para permitir que las impresiones estereoscópicas se deslizaran fácilmente dentro y fuera. También hizo el fondo de la caja de vidrio esmerilado, que dejaba pasar algo más de luz, pero principalmente permitía la función adicional de ver transparencias.

En la Gran Exposición de 1851, Brewster exhibió su estereoscopio refractorio a la reina Victoria, que quedó inmediatamente prendada de él. Todos sabemos que una vez que a la realeza le gusta un producto, el público no tarda en seguirlo, y así fue. En tres meses se vendieron más de 250.000 estereoscopios refractores y más de un millón de copias estereoscópicas. En esta época, las impresiones estereoscópicas se realizaban mediante el proceso de colodión debido a su naturaleza para duplicar fácilmente las impresiones. En 1856, la London Stereoscopic Company había impulsado la producción en masa de tarjetas estereoscópicas en la mayoría de los hogares de clase media y alta. Con su éxito, la compañía comenzó a enviar fotógrafos por todo el mundo para crear tarjetas estereoscópicas de más de 100.000 lugares y vistas diferentes. Esto contribuyó a consolidar el lugar de la fotografía como una herramienta para la educación, una herramienta para descubrir, y una herramienta para grabar personas o lugares como un registro para ser visto en un momento posterior.

Ahora bien, algunas personas (incluyendo a Oliver Wendell Holmes) estaban frustradas por el propio visor estereoscópico. Holmes se quejaba a menudo de que le producía dolores de cabeza. Después de todo, es un poco antinatural pasar de ver una escena con dos ojos a dos escenas en dos ojos. Puede ser un trabajo duro para el cerebro “casar” las dos imágenes separadas en una sola, por no mencionar que no todo el mundo tiene una visión perfecta, así como algunos tienen astigmatismo variable que podría afectar a la facilidad de visualización. En 1861, con la ayuda de Joseph L. Bates, Holmes diseñó un visor estereoscópico manual que permitía ajustar individualmente la distancia de visión y solucionaba sus dolores de cabeza. Tenía la ventaja de ser más ligero y barato que el artilugio de Brewster y, como no estaba patentado, las copias inundaron el mercado y se convirtió en la versión más popular.

Naturalmente, con todas las cosas populares, los “puristas” de la fotografía de la época vieron el estereoscopio como un simple truco y se opusieron a él. Teniendo en cuenta que la fotografía siempre había sido una traslación del 3D al 2D, dar un paso más y fingir que se volvía al 3D iba en contra de lo que ellos creían que era el propósito de la fotografía: crear una impresión de la naturaleza, no reproducirla. Sin embargo, como todas las tendencias, no se podía negar la rentabilidad y muchos fotógrafos se encontraron haciendo primero sus fotos clásicas y añadiendo una vista estereoscópica en segundo lugar para venderla como complemento.

El estereoscopio siguió siendo popular hasta que disminuyó en la década de 1870 con la crisis financiera de 1873. Muchos fotógrafos tuvieron que cerrar el negocio o se vieron obligados a reducir los costes copiando las tarjetas estereoscópicas de otros (¡esto era obviamente antes de los derechos de autor federales!). Desgraciadamente, la copia de tarjetas estereoscópicas condujo repetidamente a una disminución de la calidad y, por tanto, de la experiencia visual. En la mayoría de los casos, sólo sobrevivieron las empresas más grandes, mientras que las pequeñas desaparecieron. Esto condujo a un clima en el que las corporaciones empezaron a controlar las imágenes que se dispersaban y comenzó el auge de las editoriales que controlaban el lenguaje visual de las culturas. En los años 20, la Keystone View Company sobrevivió a la depresión centrándose en el sector educativo. Hicieron visores estereoscópicos hasta el surgimiento de la televisión en color a mediados de la década de 1960. También puedo aventurar que muchos de los que están leyendo este artículo están familiarizados con uno de sus productos de la infancia: el View Master 3-D, que era un visor estereoscópico de plástico que tenía imágenes en pequeños discos redondos montados en papel. Yo sé que tuve uno. Todavía se pueden encontrar estos juguetes en las tiendas y en las novedades.