Los exploradores y comerciantes de pieles se dirigieron hacia el oeste de Canadá a finales del siglo XVIII hacia las cabeceras de los ríos que desembocaban en la bahía de Hudson, buscando aprovechar los recursos de pieles de las tierras de más allá. En 1778, uno de ellos, Peter Pond, encontró Portage La Loche (Methy Portage), que conectaba la cabecera del río Churchill con el río Clearwater, a su vez uno de los afluentes de la orilla este del río Athabasca. En 1789 Alexander Mackenzie realizó su histórico viaje hacia el norte desde el puesto comercial de Fort Chipewyan en el lago Athabasca, explorando, con una tripulación de 12 personas en tres canoas, toda la longitud del río que ahora lleva su nombre.

Otros comerciantes de pieles de la Compañía del Noroeste les siguieron a principios del siglo XIX, estableciendo puestos en varios lugares a lo largo del río y en sus afluentes de cabecera. A partir de mediados de la década de 1820, los suministros se transportaban en los característicos barcos York, de poco calado y con la popa y la proa muy inclinadas. En 1884, el primer barco de vapor comenzó a operar hacia el norte desde Fort McMurray, en la confluencia de los ríos Clearwater y Athabasca, hasta Fitzgerald, en el río Slave. En este punto hay 16 millas de rápidos en el río Slave, la única interrupción en 1.700 millas (2.740 km) de navegación fluvial de poco calado desde Fort McMurray hasta el océano Ártico. En 1886, el primer barco de vapor comenzó a operar al norte de Fort Smith -en la actual frontera entre los Territorios del Noroeste y Alberta- llevando suministros a los puestos comerciales del río Mackenzie y sacando fardos de pieles. Durante el período 1920-1940, los barcos de ruedas de popa de fondo plano operaban en el Mackenzie, pero fueron sustituidos después de 1945 por pequeños remolcadores diesel que podían empujar varias barcazas.

J. Lewis Robinson