Desde hace más de 100 millones de años, las hormigas viven en la Tierra. Se pueden encontrar en casi cualquier lugar del planeta. En 2006, se conocían 11.880 especies de hormigas, la mayoría de las cuales residen en climas cálidos.
Las hormigas son miembros de la familia de los insectos sociales, lo que significa que viven en colonias organizadas. La familia de las hormigas se conoce como Formicidae del orden:
Himenópteros (Un orden de insectos altamente especializados con metamorfosis completa que incluye a las abejas, las avispas y las hormigas que a menudo se asocian en grandes colonias con una organización social compleja).
Características de las hormigas
Hay una gran diversidad entre las hormigas y sus comportamientos. El tamaño de las hormigas oscila entre 2 y 25 milímetros (entre 0,08 y 1 pulgada). Su color puede variar, la mayoría son rojas o negras, pero también pueden verse otros colores, incluidos algunos grupos tropicales con un brillo metálico.
Comportamiento de las hormigas
Las hormigas son uno de los grupos de insectos más exitosos del reino animal. Son de especial interés porque son un insecto social y forman colonias o nidos muy organizados que a veces constan de millones de individuos. Las colonias de especies de hormigas invasoras a veces trabajan juntas y forman supercolonias que abarcan un área muy amplia de terreno. Las colonias de hormigas se describen a veces como superorganismos porque parecen funcionar como una sola entidad.
Las hormigas han colonizado casi todas las masas terrestres de la Tierra. Pueden constituir hasta el 15% de la biomasa animal total de una selva tropical; en el Amazonas se dice que el peso combinado de las hormigas es cuatro veces mayor que el de los tetrápodos de la misma zona. También se ha estimado que el peso combinado de todas las hormigas supera el peso de la humanidad.
Las hormigas y los pulgones
Muchas hormigas se alimentan del líquido dulce llamado “melaza” que excretan los pulgones. Algunas especies guardan y protegen los pulgones, a veces incluso en sus propios nidos. Las hormigas transportan los pulgones de una planta a otra y se llevan los huevos a su colonia para pasar el invierno. Las hormigas también defienden a los pulgones de los insectos depredadores, como los escarabajos y las crisopas, atacándolos en gran número. Los pulgones son el alimento favorito de las hormigas
Nidos de hormigas
Las hormigas son insectos limpios y ordenados. Algunas hormigas obreras se encargan de sacar la basura del nido y ponerla fuera en un vertedero especial. Cada colonia de hormigas tiene su propio olor. De este modo, los intrusos pueden ser reconocidos inmediatamente. Muchas hormigas, como la especie roja común, tienen un aguijón que utilizan para defender su nido.
Algunas especies de hormigas son conocidas por atacar y apoderarse de las colonias de otras especies de hormigas. Otras son menos expansionistas pero igual de agresivas; atacan las colonias para robar huevos o larvas, que se comen o crían como obreras. Algunas hormigas, como las hormigas del Amazonas, son incapaces de alimentarse por sí mismas, sino que deben depender de las hormigas obreras capturadas para que las cuiden.
Comunicación entre hormigas
La comunicación entre hormigas se lleva a cabo principalmente a través de unas sustancias químicas llamadas feromonas. Como la mayoría de las hormigas pasan su tiempo en contacto directo con el suelo, estos mensajes químicos están más desarrollados que en otros himenópteros. Así, por ejemplo, cuando una buscadora de comida encuentra alimento, dejará un rastro de feromonas a lo largo del suelo en su camino a casa. El hogar se localiza normalmente mediante el uso de puntos de referencia recordados y la posición del sol detectada con ojos compuestos y también mediante fibras especiales que detectan la polarización del cielo dentro de los ojos.
Las hormigas y los humanos
Las hormigas son útiles para limpiar las plagas de insectos y airear el suelo. Por otro lado, pueden convertirse en plagas cuando invaden casas, patios, jardines y campos. Las hormigas carpinteras dañan la madera al ahuecarla para anidar. Los nidos pueden destruirse trazando los caminos de las hormigas hasta el nido, y luego vertiendo agua hirviendo en él para matar a la reina.
Puede utilizarse tiza ordinaria para mantener a raya a las hormigas; dibujar una línea o un círculo alrededor de la zona protegida puede impedir que entren.
En algunas partes del mundo se han utilizado grandes hormigas como suturas (puntos de sutura) presionando la herida y aplicando hormigas a lo largo de ella. La hormiga, en actitud defensiva, agarra los bordes con sus mandíbulas y los bloquea. Entonces se corta el cuerpo y las mandíbulas pueden permanecer en su sitio hasta tres días cerrando la herida.
Algunas especies, llamadas hormigas asesinas, tienen tendencia a atacar a animales mucho más grandes durante la búsqueda de alimento o en la defensa de sus nidos. Los ataques a seres humanos son raros, pero las picaduras y mordeduras pueden ser bastante dolorosas y, en un número suficientemente grande, pueden ser incapacitantes.
El hormiguero
Un hormiguero, en su forma más simple, es un montón de tierra, arena, agujas de pino o arcilla o un compuesto de estos y otros materiales que se acumulan en las entradas de las viviendas subterráneas de las colonias de hormigas a medida que se desarrollan. Una colonia es construida y mantenida por legiones de hormigas obreras, que llevan pequeños trozos de tierra y vegetación en sus mandíbulas y los depositan cerca de la salida de la colonia.
Las hormigas normalmente depositan la tierra o la vegetación en la cima de la colina para evitar que se deslice de nuevo hacia la colonia.
Sin embargo, en algunas especies esculpen activamente los materiales en formas específicas y pueden crear cámaras de nido dentro del montículo.
Una colonia de hormigas es una guarida subterránea donde viven las hormigas. Las colonias consisten en una serie de cámaras subterráneas, conectadas entre sí y con la superficie de la tierra por pequeños túneles. Hay habitaciones para los viveros, el almacenamiento de alimentos y el apareamiento.