La ACTH es sintetizada y secretada por los corticótropos de la hipófisis anterior. El tejido objetivo de esta hormona es la corteza suprarrenal. Para entender realmente este concepto, hay que fijarse en el nombre de la hormona: adren/o = glándula suprarrenal; cortico = corteza (corteza = cubierta exterior); -trópico = hormona trófica.

La ACTH ejerce sus efectos principalmente en la zona fasiculata y en la zona reticularis de la corteza suprarrenal.En la zona fasiculata la ACTH estimula la síntesis y secreción del glucocorticoide cortisol. El cortisol recibe el nombre de hormona del estrés y es también el mecanismo de retroalimentación negativa que disminuye la secreción de ACTH de la hipófisis. En la zona reticular la ACTH es necesaria para iniciar la utilización del colesterol para la síntesis de hormonas esteroides. Sin la ACTH, la zona reticular es incapaz de sintetizar andrógenos (esteroides sexuales).

El estrés exógeno y endógeno (fuentes de estrés externas e internas) alteran la capacidad del organismo para mantener la homeostasis. Cuando sufrimos estrés utilizamos inicialmente las catecolaminas (NE & epi) para contrarrestar el estímulo estresante mediante la respuesta de lucha o huida. Sin embargo, las catecolaminas provocan algunos cambios fisiológicos importantes en el cuerpo, especialmente en la forma en que utilizamos los sustratos (combustibles) para obtener energía. Debemos compensar esto utilizando cortisol para contrarrestar los efectos de las catecolaminas. Así, cuando estamos estresados, el hipotálamo segrega la hormona liberadora de corticotropina (CRH) en el sistema portal y estimula los corticotropes del hipotálamo para que segreguen ACTH. Una vez que los niveles de cortisol aumentan en la sangre, el hipotálamo dejará lentamente de secretar CRH, lo que provocará un descenso de la ACTH.