Cuando me mudé de nuevo a mi casa el año pasado después de una renovación de la cocina, lo vi como el borrón y cuenta nueva que necesitaba para cada uno de los proyectos de organización que había estado queriendo hacer pero nunca lo hice. Qué puedo decir, los meses de los años se me escaparon.

Decidí empezar con lo micro, así que la primera orden del día fue mi cajón de las especias. Además, por fin tenía un lugar para que aterrizaran. Su hogar iba a ser un cajón largo, de casi 4 pies de largo, que salía de un estrecho hueco junto a la nevera. La uniformidad era mi objetivo final, así que me deshice alegremente de todos los tarros de canela en polvo de IKEA con tapas rotas y de las bolsas de achiote manchadas de rojo y realicé un pedido considerable a mi meca local de las especias, World Spice Merchants. ¡Por fin el orden sería mío! Fantaseé con docenas de tarros perfectamente combinados y busqué mi etiquetadora, sin duda escondida de mí después de todos estos años.

Como escritora de recetas es mi trabajo encontrar usos para muchos, muchos sabores diferentes, así que siempre he sido un poco acaparadora de especias. Pero mis impulsos de coleccionista hacen estragos en mi anhelo de uniformidad. Justo cuando creo que he dado con un único recipiente para albergar todos mis polvos y semillas, voy y consigo algo que simplemente no encaja en el esquema. El azafrán es demasiado pequeño, los chiles Guajillo son demasiado grandes. La gran bolsa de orégano que compré en Grecia este verano es demasiado.

Después de algunas discusiones internas, decidí que la uniformidad no tenía por qué ser el objetivo final: después de todo, ahora tenía suficiente espacio y una puerta de armario para ocultar cualquier irregularidad. En la vida real también, mezclo joyas de plata y oro todo el tiempo, así que no me preocupa que las tapas de latón de mis tarros de especias estándar no coordinen perfectamente con el acero de los tarros de chile. A mí me funciona. Tengo un sistema de unas pocas variedades de recipientes, pero hay elasticidad en él, que puede manejar las diferentes escalas de mis muchas especias.

He consultado a la colega coleccionista de especias Amanda Bevill, propietaria de World Spice Merchants, que se siente cómoda con la idea del almacenamiento variado: “No hay ningún recipiente que sirva para todo. Lo uso como excusa para coleccionar todo tipo de recipientes interesantes”. Así que, al final, acepto mi papel de disciplinadora de especias menos que perfecta. Pero las cosas en la nueva cocina están mejor de lo que estaban antes, y en el proceso he aprendido algunas reglas que creo que pueden ayudarte a organizar mejor tus especias, tanto si eres un maximalista como yo, como si llevas una operación más ajustada.

Haz un balance de tu arsenal

Emily Fleischaker, la antigua editora de alimentos de Bon Appétit y Buzzfeed tiene un negocio, Kitchenfly, donde organiza las cocinas domésticas para ayudar a la gente a buscar menos cosas, y cocinar más. Su primera orden de trabajo es un poco obvia. “Cuando veo por primera vez las especias de un cliente, las ordeno alfabéticamente y tiro los duplicados: Te sorprendería saber cuánta gente no alfabetiza sus especias”. Yo, querido lector, soy una de esas personas, pero abordemos eso en un momento.

Cuando se trata de refrescar especias, creo firmemente que las especias a granel son el camino a seguir, tanto en términos de frescura, como en términos de evitar el despilfarro que implica el embalaje. No hay nada más molesto que comprar un tarro gigante y caro de vainas de cardamomo enteras para los bollos de canela suecos que haces una vez al año. En cambio, en los departamentos de venta a granel de los supermercados puedes encontrar casi todas las especias que necesitas, y puedes comprar la cantidad adecuada para tus necesidades: sólo una pizca de jengibre seco para hornear, y un montón de semillas de hinojo, si es que se te acaban como a mí.

No hay reglas sobre dónde comprar las especias. De vez en cuando compro especias en la sección a granel de mi tienda de comestibles, pero en general, prefiero comprar en un especialista en especias, ya que el producto es a menudo incluso más fresco, y es más probable que tengan las especias y mezclas más esotéricas que me gustan (piment d’Espelette, la pimienta vasca; Vadouvan, la mezcla de curry de influencia francesa; y pimienta larga). La venta por correo también es estupenda si no vives cerca de una tienda de comestibles con una buena sección de productos a granel, ya que las especias son ligeras y, por lo general, su envío es barato. No te preocupes por comprar pequeños embudos para poner las especias a granel en los contenedores: Eso se convierte en una cosa más que tienes que encontrar el espacio para almacenar. En su lugar, enrolle un trozo de papel en forma de embudo y utilícelo para verter los polvos y las semillas en sus recipientes.

También es un buen momento para clasificar sus especias para ver si alguna ha agotado su vida útil (pueden pasar cinco años fácilmente). La forma más sencilla es la prueba de mirar y oler. ¿Tiene la especia un buen aspecto? ¿O ha cambiado de color? A continuación, huélala: Coge un poco en la palma de la mano y huélelo. ¿Huele mal? El olfato es una buena forma de detectar la frescura. Y en caso de duda, pruébalo.

Elige un hogar

Cuando crecía, mi madre guardaba las especias en un Lazy Susan en el estante a la altura de las rodillas de un armario del siglo XIX que nos servía de despensa. Mi regla es: Si puedes evitar arrodillarte para coger la canela de tu especiero, ya estás ganando. En mi cocina, elegí el cajón del medio, justo a la altura de los ojos, para mis especias; es la altura perfecta para poder leer fácilmente las etiquetas. Si necesitas meter las especias en un estante estrecho del armario, los elevadores de los estantes pueden hacer que las etiquetas sean más fáciles de ver. O bien, elige recipientes apilables, aunque no dejes que las pilas sean tan altas que se tambaleen cada vez que cojas un poco de chile en polvo. Bevill, de World Spice, también ofreció un consejo de sentido común para mantener las especias frescas durante más tiempo: No pongas tus especias a la luz directa del sol (por muy bonita que sea la retroiluminación) y no utilices recipientes imantados para pegar tus especias en una campana de ventilación sobre el calor de la estufa. Suena obvio, pero no lo es.

El otro consejo obvio es dejar que tus hábitos culinarios determinen dónde y cómo guardas las cosas. Tu cocina está tan bien organizada como es eficiente… así que haz que funcione para ti.

Elige los recipientes

Mucha gente tiende a preferir usar recipientes idénticos, pero con ese tipo de uniformidad, saber qué hay dentro y cuándo lo has comprado es esencial. Puede que mis especias no sean completamente uniformes, pero una cierta repetición de la forma es útil en este caso. En mi caso, opto por tarros cuadrados de 1/2 taza para las especias que uso siempre y en cantidades considerables, como el hinojo y las semillas de comino. Las especias menos utilizadas se guardan en un tarro más pequeño, en una proporción similar a la de las especias del supermercado. Y tengo un recipiente de almacenamiento grande para todas las especias que me sobran, los paquetes de muestras y otros artículos que desafían la categorización, como un rallador de nuez moscada.

Todos los recipientes herméticos de metal, plástico o vidrio pueden funcionar. Sólo tienes que asegurarte de que cierran bien y de que son lo suficientemente baratos como para no tener que comprar algunos extras, porque las colecciones de especias tienen tendencia a expandirse. Los tarros de comida para bebés son una buena opción para reciclar (si tienes un bebé que te los entregue), y los viejos tarros de conserva -especialmente los pequeños de 4 unidades- son apilables, reemplazables y baratos.

Fleischaker no es fan de los tarros. “Prefiero guardar las especias en cajitas, no en tarros, que son más difíciles de sacar. No se puede meter una cucharada, no se puede pellizcar en ellos”. Las cajas de 4 onzas que ella prefiere también tienen un perfil bajo que es bueno para muchos cajones, y también pueden apilarse bien.

Si el espacio de tu armario es limitado, puedes decidir poner tus especias a la vista. Es un movimiento atrevido, pero puede ser atractivo si mantiene las cosas organizadas. Si cocinas con poca frecuencia y sólo necesitas un puñado de especias a mano, he visto algunos expositores muy bonitos que utilizan probetas de cristal. Los tubos de ensayo no se adaptan bien a las cucharas y puede que acabes derramando un buen trozo de especias cuando los utilices, pero puedes conseguir recambios de especias en porciones de tubos de ensayo fácilmente en Internet.

Para soluciones de especias al aire libre: Los contenedores imantados pueden ser una forma atractiva de organizar las especias a la vista en una nevera o en una placa de acero montada. Si opta por esta vía, juegue realmente con el cierre de los recipientes: Una vez intenté guardar la sal con unos bonitos recipientes de metal, y se corroyeron las roscas de los botes y se armó un gran lío. Este sistema de tarros hexagonales se anida de forma divertida y te permite jugar con los patrones.

Este sistema modular se adapta perfectamente a los tarros de haute epicier La Boîte en su pared: Sería una buena manera de mostrar tus mezclas de especias más preciadas.

Consigue etiquetar

Solía ser bastante perezosa con esto, pero la verdad es que es difícil distinguir el comino de la alcaravea del ajwain en un vistazo rápido, así que cuando me mudé, me aseguré de que mis tarros estuvieran etiquetados en la parte delantera, pero lo más importante, en la parte superior. Simplemente garabateé con Sharpie en las tapas. Por supuesto, puedes optar por una vía más elegante con un rotulador o con estos imprimibles gratuitos de etiquetas de pizarra para tarros de especias. O bien, para conseguir la máxima flexibilidad, utiliza un Sharpie en cinta adhesiva -también puedes utilizar cinta de pintor- como hice yo con mis tarros de chile. La experiencia ha demostrado que la cinta adhesiva o los Sharpies hacen que el etiquetado se cumpla mejor.