Mindannyian szeretjük az édes finomságokat. De a túl sok cukor az étrendünkben súlygyarapodáshoz és elhízáshoz, 2-es típusú cukorbetegséghez és fogszuvasodáshoz vezethet. Tudjuk, hogy nem kellene édességet, fagylaltot, süteményeket, tortákat ennünk, és cukros üdítőket innunk, de néha olyan nehéz ellenállni nekik.

Az agyunk mintha arra lenne beprogramozva, hogy kívánja ezeket az ételeket.

Idegtudósként kutatásom középpontjában az áll, hogy a modernkori “obezogén”, vagyis az elhízást elősegítő étrend hogyan változtatja meg az agyat. Szeretném megérteni, hogyan változtatja meg viselkedésünket az, amit eszünk, és hogy az agyi változások enyhíthetők-e más életmódbeli tényezőkkel.

A szervezetünk cukorral – pontosabban glükózzal – működik. A glükóz a görög glukosz szóból származik, ami édeset jelent. A glükóz táplálja a testünket alkotó sejteket – beleértve az agysejteket (neuronokat) is.

A cukorevésből származó dopamin “találat”

Evolúciós alapon primitív őseink dögevők voltak. A cukros ételek kiváló energiaforrások, ezért úgy fejlődtünk ki, hogy az édes ételeket különösen élvezetesnek találjuk. A kellemetlen, keserű és savanyú ízű ételek éretlenek, mérgezőek vagy rothadóak lehetnek – betegséget okozva.

Azért, hogy maximalizáljuk faji túlélésünket, van egy veleszületett agyi rendszerünk, amely arra késztet, hogy kedveljük az édes ételeket, mivel ezek kiváló energiaforrást jelentenek a testünk táplálására.

Bővebben: Felejtsd el a pirítóst és a zabpelyhet, az alacsony szénhidráttartalmú reggelik csökkentik a cukorcsúcsokat a 2-es típusú cukorbetegeknél

Amikor édes ételeket eszünk, az agy jutalmazó rendszere – az úgynevezett mezolimbikus dopaminrendszer – aktiválódik. A dopamin egy neuronok által kibocsátott agyi kémiai anyag, amely jelezheti, hogy egy esemény pozitív volt. Amikor a jutalmazási rendszer működésbe lép, megerősíti a viselkedéseket – így valószínűbbé válik, hogy ezeket a cselekedeteket ismét végrehajtjuk.

A cukorevésből származó dopamin “találatok” elősegítik a gyors tanulást, hogy előszeretettel keressünk többet ezekből az élelmiszerekből.

A mai környezetünk bővelkedik édes, energiadús élelmiszerekben. Már nem kell keresgélnünk ezeket a különleges cukros ételeket – mindenhol elérhetőek. Sajnos az agyunk funkcionálisan még mindig nagyon hasonlít őseinkhez, és nagyon szereti a cukrot. Mi történik tehát az agyban, ha túlzottan sok cukrot fogyasztunk?

A cukor átprogramozhatja az agyat?

Az agy folyamatosan átalakítja és újrahuzalozza magát a neuroplaszticitásnak nevezett folyamat révén. Ez az újrakábelezés a jutalmazási rendszerben is megtörténhet. A jutalmazási útvonal ismételt aktiválása drogokkal vagy sok cukros étel fogyasztásával azt eredményezi, hogy az agy alkalmazkodik a gyakori stimulációhoz, ami egyfajta toleranciához vezet.

Az édes ételek esetében ez azt jelenti, hogy többet kell ennünk ahhoz, hogy ugyanazt a jutalmazó érzést kapjuk – ez a függőség klasszikus jellemzője.

Az ételfüggőség ellentmondásos téma a tudósok és a klinikusok körében. Míg az igaz, hogy bizonyos drogoktól fizikailag függővé válhatunk, az vitatott, hogy lehetünk-e függők az ételektől, amikor az alapvető túléléshez szükségünk van rájuk.

Az agy cukrot akar, aztán még több cukrot

Függetlenül attól, hogy a testünk ellátásához szükségünk van az ételre, sokan tapasztalnak étel utáni sóvárgást, különösen, ha stresszesek, éhesek vagy csak egy kávézóban a sütemények csábító látványával szembesülnek.

A sóvárgásnak való ellenálláshoz meg kell gátolnunk a természetes reakciónkat, hogy engedjünk ezeknek az ízletes ételeknek. A gátló neuronok hálózata kritikus fontosságú a viselkedés szabályozásában. Ezek az idegsejtek a prefrontális kéregben koncentrálódnak – az agy kulcsfontosságú területe, amely részt vesz a döntéshozatalban, az impulzuskontrollban és a kielégülés késleltetésében.

A gátló idegsejtek olyanok, mint az agy fékjei, és a GABA nevű vegyi anyagot bocsátják ki. Patkányokon végzett kutatások kimutatták, hogy a magas cukortartalmú étrend fogyasztása megváltoztathatja a gátló neuronokat. A cukorral táplált patkányok kevésbé tudták kontrollálni a viselkedésüket és a döntéseiket is.

Ez azt mutatja, hogy az, hogy mit eszünk, befolyásolhatja a kísértéseknek való ellenállási képességünket, és ez állhat annak hátterében, hogy miért olyan nehéz az emberek számára a diéta megváltoztatása.

Egy nemrég végzett vizsgálatban arra kértek embereket, hogy értékeljék, mennyire szeretnének magas kalóriatartalmú nassolnivalót enni, amikor éhesnek érzik magukat, szemben azzal, amikor nemrég ettek. Azok az emberek, akik rendszeresen magas zsírtartalmú, magas cukortartalmú étrendet fogyasztottak, magasabbra értékelték a nassolnivalók iránti vágyukat még akkor is, amikor nem voltak éhesek.

Ez arra utal, hogy a magas cukortartalmú élelmiszerek rendszeres fogyasztása felerősítheti a sóvárgást – egy olyan ördögi kört hozva létre, amelyben egyre többet és többet akarunk ezekből az élelmiszerekből.

A cukor megzavarhatja a memóriaképzést

A magas cukortartalmú étrend által érintett másik agyterület a hippokampusz – egy kulcsfontosságú memóriaközpont.

A kutatások szerint a magas cukortartalmú étrendet fogyasztó patkányok kevésbé tudtak emlékezni arra, hogy korábban láttak-e már tárgyakat bizonyos helyeken.

A cukor okozta változások a hippokampuszban egyrészt az emlékek kódolásához nélkülözhetetlen újdonsült neuronok csökkenését, másrészt a gyulladáshoz kapcsolódó vegyi anyagok növekedését jelentették.

Hogyan védjük meg agyunkat a cukortól?

Az Egészségügyi Világszervezet azt tanácsolja, hogy a hozzáadott cukrok bevitelét a napi kalóriabevitel öt százalékára, azaz 25 grammra (hat teáskanál) korlátozzuk.

Ha figyelembe vesszük, hogy egy átlagos kanadai felnőtt naponta 85 g (20 teáskanál) cukrot fogyaszt, ez sokak számára nagy étrendi változást jelent.

Fontos, hogy az agy neuroplasztikus képességei lehetővé teszik, hogy a táplálékcukor csökkentését követően bizonyos mértékig visszaálljon, és a testmozgás fokozhatja ezt a folyamatot. Az omega-3 zsírsavakban gazdag (halolajban, diófélékben és magvakban található) élelmiszerek szintén neuroprotektív hatásúak, és fokozhatják az új neuronok kialakulásához szükséges agyi kémiai anyagokat.

Bővebben: A fiatal felnőtteknek több omega-3 zsírsavat kell fogyasztaniuk

Noha nem könnyű leszokni az olyan szokásokról, mint hogy mindig desszertet eszünk, vagy dupla duplát készítünk a kávéból, az agyunk meg fogja köszönni, ha pozitív lépéseket teszünk.

Az első lépés gyakran a legnehezebb. Ezek az étrendi változtatások gyakran könnyebbé válnak az út során.

Ez a cikk eredetileg a The Conversation oldalon jelent meg. A kiadvány a cikket a Live Science szakértői hangokhoz járult hozzá: Op-Ed & Insights.