A pleisztocén idején az oroszlánok az északi félteke nagy részén éltek, többek között Szibériában. E legészakibb, “barlangi oroszlánoknak” nevezett állatok messze a mai oroszlánok hagyományos földrajzi elterjedési területén kívül éltek. A paleontológusok évek óta vitatják a barlangi oroszlánok eredetét, és azon töprengenek, hogy vajon modern oroszlánok voltak-e, amelyek messze északra merészkedtek, vagy egy teljesen más fajt képviselnek.

A Scientific Reports új tanulmánya úgy tűnik, hogy eldöntötte ezt a vitát. A Stockholmi Egyetem Paleogenetikai Központjának tudósai több tucat génszekvencia elemzésével és összehasonlításával, valamint ezen ősi macskafélék evolúciós családfájának felvázolásával kimutatták, hogy az oroszlánok és a barlangi oroszlánok különböző fajok voltak. Mi több, a barlangi oroszlánok két, egymástól finoman eltérő vonalra szakadtak szét: a Love Dalén evolúciós genetikus társszerzője által jegyzett új kutatás szerint egy Szibériában és egy nyugatabbra, Európában élő csoportra váltak szét.

A kutatók összesen 31 mitokondriális genomszekvenciát elemeztek, köztük egy két évvel ezelőtt Szibériában talált, kiválóan megőrzött barlangi oroszlánkölyökből származó DNS-t is. A 28 000 évesre datált kölyök az egyik legjobb állapotban fennmaradt állat, amelyet valaha is találtak az utolsó jégkorszakból.

“Az egész történelmi elterjedési területükről származó barlangi oroszláncsontokból, fogakból és egy esetben egy kivételesen jól megőrződött barlangi oroszlán teteméből származó bőrdarabból szekvenáltunk DNS-t” – mondta David Stanton, az új tanulmány első szerzője, a Centre for Palaeogenetics korábbi Marie-Curie ösztöndíjasa e-mailben. “A DNS-ben lévő különbségek mérésével a legjobb becslésünk arra vonatkozóan, hogy mikor váltak szét a barlangi oroszlánok és a modern oroszlánok, 1,85 millió évvel ezelőtt volt – sokkal idősebb, mint a ma élő oroszlánpopulációk bármelyikének szétválása.”

Az adathalmaz több 100 000 évesnél idősebb mintát is tartalmazott, amelyekből kiderült a nyugati és keleti barlangi oroszlánok közötti szétválás. Ez az eredmény jól illeszkedik korábbi munkákba, amelyek azt mutatták, hogy a barlangi oroszlánok, akárcsak a modern oroszlánok, különböző fizikai jellemzőkkel rendelkeztek attól függően, hogy hol éltek.

A barlangi oroszlánok “hasonlóan néztek ki, mint a modern oroszlánok, azonban feltételezhetően valamivel nagyobbak voltak” – mondta Stanton. Lenyűgöző, hogy a pleisztocén kori emberek, akik az utolsó jégkorszakban a barlangi oroszlánok mellett éltek, ezeket az oroszlánokat festették a barlangfalakra. Ezen ábrázolások alapján úgy tűnik, hogy a barlangi oroszlánok nagyon hasonlítottak a modern oroszlánokra, de sörényük nem volt – magyarázta.”

“Ezek az állatok olyan tájban élhettek, amely hűvös és száraz volt, és amelyben a nyílt füves területek domináltak – ezek nagy része eltűnt az utolsó jégkorszak után” – mondta Stanton. “Olyan állatokkal éltek együtt, mint a bölény és a ló, valamint más állatokkal, amelyek a barlangi oroszlánokhoz hasonló időben haltak ki, mint például a gyapjas orrszarvúak és a gyapjas mamutok.”

A pleisztocén Eurázsiában élt két barlangi oroszlánvonal valószínűleg különböző zsákmányállatokkal táplálkozott, a tanulmány szerint a keleti változatok bölényeket és lovakat, a nyugatiak pedig rénszarvasokat zsákmányoltak.

Kihalásuk oka nem teljesen tisztázott, de sok más állathoz hasonlóan ők is az utolsó jégkorszak végén tűntek el. Az élőhelyük elvesztése és valószínűleg a nagy zsákmányállatokra túlvadászó ember is hozzájárult a pusztulásukhoz.