“An American loves his family. Ha marad némi szeretete más személy iránt, általában Mark Twaint választja.” – Thomas Edison

A világ Mark Twainként ismeri, az olyan klasszikus amerikai regények örökké idézhető írójaként, mint a Huckleberry Finn kalandjai és a Tom Sawyer. De sokan nem tudják, hogy Samuel Clemens volt a neve, amivel született – vagy hogy ő adta ki az Ulysses S. Grant személyes emlékiratait, a 19. század egyik legnépszerűbb könyvét.

A Missouri állambeli Floridában született 1835-ben, Samuel Clemens négyéves korában a Missouri állambeli Hannibalba, egy Mississippi folyó menti városba költözött. Amikor Samuel 11 éves volt, apja meghalt, és a fiú dolgozni ment, hogy segítsen eltartani a családját. 13 évesen nyomdászsegédként kezdett dolgozni bátyjánál, Orionnál, aki újságot adott ki Hannibalban. Fiatalemberként Clemens számos városban dolgozott nyomdászként, többek között New Yorkban, Philadelphiában és St. Louisban.

Samuel évekig írt rövid, vicces történeteket és nagy meséket az amerikai életről. Néhányat ki is adott. De 1857 körül, egy Mississippi mentén tett útja során felhagyott az írással, hogy megvalósítsa életre szóló álmát: folyami hajóskapitány lett. 18 hónap kemény munka után megszerezte a pilótaengedélyt. Összességében Twain négy évet töltött azzal, hogy fel és lefelé hajózott a Mississippin.

A polgárháború kitörésekor Twain néhány hetet a konföderációs hadseregben töltött, mielőtt lemondott, és Nevadába ment, ahol bátyját, Oriont területi titkárnak nevezték ki. Amíg ott volt, Clemens újra írni kezdett — és felvette a “Mark Twain” írói álnevet. A folyami hajózásban használt kifejezés, a “mark twain” két öl (vagy körülbelül 12 láb) mély vizet jelent.

Twain élete első három évtizedében szerzett tapasztalatai táptalajul szolgáltak későbbi történeteihez. Az egyik híres polgárháborús incidens, amelyet Twain később a Roughing It című könyvében elmesélt, egy közönséges lisztet tartalmazó edényt tett halhatatlanná Nemzeti Egészségügyi Liszteszsák néven. 1864-ben egy Reuel Gridley nevű nevadai férfi egy 50 fontos liszteszsákot kapott egy fogadás kifizetéseként, és úgy döntött, hogy elárverezi azt, a bevételt pedig az újonnan alakult Egyesült Államok Egészségügyi Bizottságának, a Vöröskereszt elődjének juttatja. Az árverés nyertese azonnal újra árverésre bocsátotta a lisztet, és így tett a következő nyertes is. A zsák újra és újra gazdát cserélt, és városról városra vándorolt, de az aukciósházban maradt, miközben Gridley a megdöbbentő összeget, 150 000 dollárt gyűjtött össze a sebesült uniós katonák és tengerészek számára. Ahogy Twain később leírta, a nevadai aranyásók virágzó időszakának és a háborúhoz szükséges jótékonysági adományok növekvő szükségletének egybeesése “szerencsés dolog” volt. A nevadai bányászati fellendülés napjaiban, magyarázta Twain, “a pénz csodálatosan sok volt. A gond nem az volt, hogy hogyan szerezzük meg, hanem az, hogy hogyan költsük el, hogyan pazaroljuk, hogyan szabaduljunk meg tőle, hogyan pazaroljuk el.”

1865-ben Twain kiadta “A híres ugró béka Calaveras megyéből” című humoros történetet, amely országos figyelmet szerzett neki. Ezt követte 1869-ben az Innocents Abroad (Ártatlanok külföldön), az első bestsellere. Ez egy európai és közel-keleti utazás történetét mesélte el.

Twain 1870-ben feleségül vett egy Olivia Langdon nevű nőt. A Connecticut állambeli Hartfordban lévő otthonukban írta Twain azokat a regényeket, amelyek amerikai kincset csináltak belőle. Ezek közé tartozott a Roughing It (1872), a Tom Sawyer (1876) és a Huckleberry Finn (1884). A könyvek jól fogytak, de Twain anyagilag nehezen boldogult. Szegény üzletemberként keresetének nagy részét értéktelen találmányokba fektette, és gyakran eladósodott. Az Ulysses S. Granttel való kapcsolata azonban segített Twainnek némi kétségbeesetten szükséges pénzhez jutni.

Twain hallott egy pletykát, miszerint az exelnök és polgárháborús hős érdeklődik az emlékiratai kiadása iránt. Meglátogatta Grantet, és üzletet ajánlott. Ha Grant megengedné, hogy Twain kiadja az emlékiratait, akkor Grantnek adná a nyereség 75%-át. Twainhez hasonlóan Grant is pénzügyi nehézségekkel küzdött. Némi mérlegelés után beleegyezett, hogy Twain végezze el a munkát.

A Charles L. Webster & Company, a Twain és az unokahúga férje által közösen tulajdonolt kiadó 1885-ben, nem sokkal Grant halála után kiadta Grant emlékiratait. Twain az egész országba küldött üzletkötőket, hogy eladják a művet, amelyet kétkötetes készletként kínáltak, háromféle kötésben. Az eladók közül sokan polgárháborús veteránok voltak. Katonai egyenruhájukat viselték, hogy szimpátiát keltsenek Grant iránt, aki alig néhány nappal a kézirat befejezése után halt meg.

Twain nagyra értékelte Grant írói munkásságát, és őszintén dicsérte az Emlékiratokat. Grantről azt írta: “ez az egyszerű katona, aki a selymes frázisok készítőitől teljesen tanulatlanul, az iskolák művészetét felülmúló művészettel kötötte össze a szavakat, és olyasmit tett beléjük, ami még mindig az amerikai fülekbe juttatja, amíg Amerika fennáll, eltűnt dobjainak pergését és menetelő seregeinek lépteit.”

Grant emlékiratai elnyerték a kritikusok tetszését, és mintegy 300 000 példányt adtak el belőlük. Özvegye, Julia több mint 400 000 dollár jogdíjat kapott a projektből. Twain 100 000 dollárt keresett, de továbbra is küzdött. A Webster & cég csődbe ment. Twain kénytelen volt írni és előadásokat tartani, hogy kifizesse adósságait, ami végül sikerült is neki. Felesége és két lánya halála hozzájárult ahhoz a mély szomorúsághoz, amelyet Twain későbbi éveiben átélt. A Connecticut állambeli Reddingben halt meg 1910-ben, befejezetlen önéletrajzával.