Bird 1979-ben újoncként vette be az NBA-t, és profi kosaras pályafutása során szinte megállás nélkül uralta a ligát. A gyengécske Celticset kosárlabda szuperhatalommá változtatta, öt próbálkozás alatt három országos bajnoki címig vezette a csapatot. Mindenféle kitüntetést és szuperlatívuszt elhalmoztak a szőke indianai születésű játékossal. A Sports Illustrated munkatársa, Frank Deford “az emberiség történetének legnagyobb kosárlabdázójának” nevezte őt, és kevés megfigyelő vitatja ezt. “Minden Bird-játék az alapok gazdag szövevénye” – írja Mike Lupica a New York Daily Newsban. “Életben tartja a labdát, ő a középpályás a gyorsindításban, ő bokszol, minden adandó alkalommal posztolja az emberét. A megfelelő helyre mozog védekezésben, blokkolja a dobásokat, válogat, dob. Leugrik az elvesztett labdák után, és tökéletes passzokat ad. És négyszer-ötször a pályán végigjátszik egy olyan játékot, amitől eláll a lélegzeted.”
Bár a Celticsnél eltöltött évei alatt érezhetően magabiztosabbá vált, Bird az Indiana állambeli French Lickben nevelkedett vidéki családból származik. Szerény ember, aki kerüli a médiában való szereplést (már amennyire ez lehetséges), és a neve soha nem kapcsolódott botrányhoz vagy szenzációhoz. Deford megjegyzi: “Azok, akik jól ismerik Birdöt, újra és újra ugyanazt a tulajdonságkatalógust idézik – őszinte, hűséges, állhatatos, megbízható -, létét az az ellentmondásos, szinte misztikus képesség alakította, hogy ő maga legyen a , de mégis mindig hozzájáruljon a körülötte lévőkhöz”. A New Yorker tudósítója, Herbert Warren Wind arra a következtetésre jut, hogy Bird az a fajta ember, aki egyetlen örömöt merít az életből: “büszke arra, hogy jó, egészséges, fantáziadús kosárlabdát játszik. Utálja, ha a csapata veszít, ha esetleg nyerhet. Szinte korlátlan elszántsággal rendelkezik…. Az embernek mélyen kell szeretnie egy játékot ahhoz, hogy ennyire keményen dolgozzon azért, hogy napról napra és estéről estére jól játsszon.”
Larry Bird 1956-ban, Pearl Harbor napján született, Joe és Georgia Bird hat gyermeke közül negyedikként. Szülőhelye, az indianai West Baden, egy kis falu a valamivel nagyobb French Lick város mellett. French Lick egykor híres üdülőhely volt, nagyra becsült ásványvízforrásokkal, de Bird fiatalkorára már nehéz idők jártak rá. Apjának sikerült gyári munkát találnia a városban, de a Bird család mindig is küzdött a megélhetésért. Deford szerint Larry “nagyon jól tudta, hogy szegény. Nem, nem volt nyomasztó. De igen, ott volt. Birdéknek volt elég szénjük, hogy melegen tartsák magukat, de túl sok éjszakán elromlott az öreg kemence, és a ház megtelt fekete füsttel, és mindannyiuknak kint kellett állniuk fagyoskodva, míg Joe Bird megpróbálta megjavítani a dolgokat”. Bird és testvérei mind lelkes labdajátékosok voltak, és mint a legfiatalabb testvér, mindig hősiesen versenyzett, hogy lépést tartson idősebb, nagyobb testvéreivel. Wind írja: “Az a törekvés, hogy olyan jó legyen, mint a három évvel idősebb Mark, Larry-t sokkal jobb kosárlabdázóvá tette, mint amilyen egyébként lehetett volna, és versenyképesebbé is.”
Bird a New Yorker-nek azt mondta: “A kosárlabda nem volt az egyetlen szerelmem. Rengeteget baseballoztunk, softballoztunk, gumilabdáztunk – állandóan labdáztunk. Amikor felnőttünk, mielőtt igazi kosárlabdakorongot kaptunk volna, egy kávésdobozt használtunk, és megpróbáltunk átdobni rajta egy olyan kis szivacsos-gumis labdát”. Valójában Bird csak jóval a középiskola vége előtt állapodott meg a kosárlabda mint elsődleges sportág mellett, noha már tízéves korában szervezett keretek között játszotta a sportot. Amikor végre nyilvánvalónak tűnt, hogy a sportágban kitűnhet, elkezdett edzeni – keményen, éjjel-nappal. “Akkor is játszottam, amikor fáztam, fájt a testem, és nagyon fáradt voltam” – mondta a Sports Illustratednek. “Nem tudom miért, csak játszottam és játszottam….. Azt hiszem, mindig is a legtöbbet akartam kihozni belőle. Csak sosem tudtam.”
Bird az egyik legszigorúbb kosárlabda-arénában csiszolta tehetségét, az ünnepelt Hoosier régióban, ahol a sportág uralkodik. A French Lick-i Springs Valley High Schoolban másod- és harmadéves korában irányítót játszott. Akkoriban nem mutatott látványos képességeket, és kétméteres magasságával nem volt különösebben magas. Aztán a sors – vagy inkább a biológia – közbelépett. Végzős korára Bird négy centit nőtt. Szinte egyik napról a másikra lenyűgöző fizikummal rendelkezett, miközben megőrizte mozgékonyságát és gyorsaságát. Végzős korában 30,6 pontot és 20 lepattanót átlagolt meccsenként, és a főiskolák megfigyelői az egész keletről özönlöttek, hogy lássák őt játszani. Több egyetem is aktívan érdeklődött utána, de úgy döntött, hogy az államban marad, és 1974 őszén az Indiana Egyetemre (a Bobby Knight hírnevét öregbítette) iratkozott be.
Bird mindössze huszonnégy napot töltött az Indiana Egyetemen. Az iskola mérete és személytelensége megviselte, ezért gyorsan visszatért French Lickbe, és ott belépett a junior college-ba. Két hónapon belül ezt a főiskolát is otthagyta, és rövid és boldogtalan házasságot kötött. Hogy eltartsa magát és a házasság felbomlása után született lányát, Bird munkát vállalt a French Lick-i városi hivatalban. Szemeteskocsit vezetett, és segített a kerület parkjainak és útjainak karbantartásában. Ez a munka egyesek számára mélypontnak tűnhetett, de Bird a Sports Illustratednek elmondta, hogy valójában élvezte. “Imádtam azt a munkát” – mondta. “A szabadban volt, a barátaid körül voltál. Bozótot szedni, takarítani. Úgy éreztem, hogy tényleg elértem valamit. Hányszor lovagolsz a városodban, és azt mondod magadban: Miért nem hozzák ezt rendbe? Miért nem takarítják ki az utcákat? És itt lehetőségem volt rá, hogy ezt megtegyem. Lehetőségem volt arra, hogy a közösségemet jobbá tegyem.”