A plesiomorfia és a szimplesiomorfia megfelel az apomorfiának és a szinapomorfiának, amelyek származtatott tulajdonság (“evolúciós újdonság”) és egy közös származtatott tulajdonság.

Mindegyik kifejezés definíció szerint relatív, mivel egy tulajdonság lehet plesiomorfia az egyik kontextusban és apomorfia egy másikban (lásd a 2. ábrán látható példát).

Az apomorfikus és szinapomorfikus jellemzők sok információt közvetítenek az evolúciós kládokról, és felhasználhatók a taxonok meghatározására. A plesiomorf és szimplesiomorf jellemzők azonban nem. A fajokat nem szabad pusztán morfológiai vagy genetikai hasonlóság alapján csoportosítani. Mivel egy közös őstől örökölt plesiomorf jelleg bárhol megjelenhet a filogenetikai fán, jelenléte nem árul el semmit a fán belüli kapcsolatokról. Ezért a fajok csoportosításához meg kell különböztetni az ősi és a származtatott karakterállapotokat.

Az ezt szemléltető példa a csontos halak és a porcos halak kopoltyúkon keresztüli légzése. Ez azért közös bennük, mert közös ősükben is jelen volt. A bőrükön vagy tüdejükön keresztül lélegző csontos halak azonban élő gerincesekké fejlődtek, és közelebbi rokonságban állnak a szárazföldi gerincesekkel, mint a cápákkal és más porcos halakkal.

Egy másik példa a hüllők és a madarak hőszabályozása. A hüllők ektotermikusak (hidegvérűek), a madarak pedig endotermikusak (melegvérűek). Ez a madaraknál plesiomorf, a hüllőknél pedig plesiomorf. A hidegvérűség szimplesiomorf a gyíkok, teknősök és krokodilok esetében, de ezek nem alkotnak kládot a madarak nélkül, mivel a krokodilok jobban rokonok a madarakkal, mint a gyíkokkal és teknősökkel.