W. C. Handy, afroamerikai zeneszerző, zenekarvezető, kiadó és “a blues atyja” a korabeli ragtime és latin ritmusokat, amelyekkel a vaudeville-ben, a minstrel show-kban és kiterjedt utazásai során találkozott, az örökségéből származó fekete népzenével ötvözte az egyedülálló tizenkét ütemű harmonikus szerkezetben, amely egész délen blues néven vált ismertté. Handy 1912-ben megjelent “The Memphis Blues” című műve, az első publikált blues-szerzeménye országos figyelmet keltett, és Memphist a “blues hazájának” nevezte. A blues egy igazán amerikai zenei stílus, amely kulcsszerepet játszott a jazz és más népszerű formák kialakulásában.

Handy 1873. november 16-án született az alabamai Florence-ben. Egykori rabszolgák fiaként megértette az ültetvényes életet és a felszabadulás utáni afroamerikaiak küzdelmeit. A gyermekkorában magába szívott zene és küzdelmek ihlették Handy saját kompozícióit. Apja és apai nagyapja is lelkész volt, és azt remélte, hogy Handy az ő nyomdokaikba lép. Szülei legnagyobb bánatára azonban a zene már korán megragadta a képzeletét. Handyék a zenészeket rossz hírűnek tartották, és amikor az ifjú Handy büszkén mutatta meg nekik a gitárt, amelyre hónapok óta aggódva gyűjtögetett, a szülők határozottan helytelenítették, és rávették, hogy cserélje el egy szótárra.

Handy zene iránti szeretete a családja bátorításának hiánya ellenére is nőtt. Az iskolában az énekoktatáson keresztül tanulta meg a zenei alapelveket, és osztozni kezdett tanára érdeklődésében a népdaléneklés iránt. Tinédzserként találkozott Jim Turner memphisi hegedűművésszel, aki Firenzébe érkezett, hogy zenekart alapítson. Turner Beale Streetről szóló elbűvölő beszédei által elcsábítva Handy szerzett egy kornettet, és titokban gyakorolt. Handy Turner együttesével dolgozott, és tisztességes fizetést keresett. Azt remélte, hogy erőfeszítései elnyerik szülei tetszését, de ekkor már semmi sem tántoríthatta el Handy-t zenei ambícióitól. Szülei akarata ellenére Handy játszott, énekelt és bálokba járt. Tizenöt évesen első tenorként csatlakozott egy helyi minstrel show-hoz.

Mielőtt teljes zenei karrierbe kezdett volna, Handy iskolában tanított és egy alabamai csőgyárban dolgozott. Továbbra is énekelt és játszott különböző együttesekben, amelyek többsége ideiglenes, informális társulat volt. Az 1890-es évek elején Handy első igazi kísérlete, hogy a zenét hivatásává tegye, St. Louisban kötötte ki, leégve és egyedül. Életének mélypontja, az ott átélt nehéz idők később a leghíresebb művét, a “St. Louis Blues”-t (1914) ihlették.

1896 augusztusában Handy szerencséje megváltozott, amikor ajánlatot kapott, hogy csatlakozzon a Mahara’s Minstrelshez, egy chicagói székhelyű zenés társasághoz, mint kornettista. Ebben az együttesben Handy értékes tapasztalatokra tett szert, és profi zenészként és zeneszerzőként érlelődött. Gyorsan előlépett a zenekarvezetői pozícióba, és saját kompozíciókkal és feldolgozásokkal kezdte bővíteni a repertoárjukat. A csoport kiterjedt utazásai az Egyesült Államokban, Kanadában, Mexikóban és Kubában bővítették Handy zenei ismereteit és készségeit azáltal, hogy számos új ritmussal és hangzással ismertették meg. 1900-ban Handy, aki ekkor már nős volt, elhagyta a Minstrels-t, hogy állást vállaljon az alabamai Huntsville-ben lévő Mezőgazdasági és Mechanikai Főiskolán. Miután azonban mindössze két évig vezette az iskola zenekarát és zenekarát, Handy egy további évre visszatért a Minstrelshez. Ekkorra zenekarvezetői hírneve már kezdett ismertté válni, és 1903-ban ajánlatot kapott egy fehér michigani városi zenekartól és a Mississippi állambeli Knights of Pythiashoz kapcsolódó fekete zenekartól is. Handy az utóbbit választotta, annak ellenére, hogy ez kevésbé tekintélyes és jövedelmező állás volt.

Handy gyakran járt Memphisben, és 1907-ben úgy döntött, hogy az erős afroamerikai szórakoztatóiparral rendelkező várost teszi otthonává. A Gayoso Street színházi negyed, amelyhez a Beale Street is tartozott, olyan népszerű szórakozóhelyeknek adott otthont, mint a Tick’s Big Vaudeville, a Dixie, a Lyric és a Savoy. Handy itt adta ki első művét, a “The Memphis Blues”-t. Az eredetileg “Mr. Crump” címet viselő dal 1909-ben a memphisi polgármesterjelölt, Edward H. Crump kampánydalaként szolgált, aki Handy zenekarát bérelte fel programja népszerűsítésére. A tömeg rajongott a Handy által komponált dallamért, és 1912-ben, miután több könnyűzenei kiadó is elutasította a dalt, új címmel adta ki a kottát. A korlátozott eladások és a növekvő kiadások miatt Handy száz dollárért eladta a “The Memphis Blues” jogait egy New York-i zeneszerzőnek. Az új tulajdonos szöveggel egészítette ki a dalt, és újra kiadta, 1913-ig több mint ötvenezer példányban adta el. Bár Handy anyagilag nem profitált a munkájából, hatalmas rajongótáborra tett szert, ami őt és Memphist az új zenei stílus fontos forrásává tette.

Handy, aki most már bölcsebben látta a zene üzleti oldalát, partnerséget kötött Harry H. Pace szövegíróval, és elkezdett tőkét kovácsolni újkori hírnevéből. A Beale Street-en található Pace and Handy Music Company egy sor blues-slágert adott ki, köztük a “Yellow Dog Rag”, a “Joe Turner Blues” és a “Hesitation Blues” címűeket. Handy sikere minden egyes új kiadással nőtt, és párhuzamosan a blues növekvő népszerűségével és mainstream elfogadásával. A harmadik megjelent szerzeménye talán a legsikeresebb és legismertebb műve. A “St. Louis Blues” 1914-es megjelenésekor – és 1925-ben, amikor Bessie Smith és Louis Armstrong rögzítette – azonnali sikert aratott, és máig klasszikus blues-szám.

1917-ben Pace és Handy New Yorkba költöztek. A társulás végül felbomlott, de Handy továbbra is sikeresen koncertezett és írt, és későbbi életében megjelentette önéletrajzát. 1958-ban bekövetkezett halála idején a blues zene, amelyet Handy segített kereskedelmi sikerre vinni, már egy jól bevált és széles körben elfogadott amerikai zenei stílus volt. Handy művei az évek során időtálló klasszikusok maradtak, és megerősítik a “blues atyjaként” szerzett hírnevét.”