Nota del editor (4/2/2017): Esta semana se cumplen 100 años de la entrada de Estados Unidos en la Primera Guerra Mundial. Scientific American, fundada en 1845, pasó los años de la guerra cubriendo las monumentales innovaciones que cambiaron el curso de la historia, desde los primeros tanques y el combate aéreo hasta los primeros ataques generalizados con armas químicas. Con motivo del centenario, volvemos a publicar el siguiente artículo y muchos otros. Para tener acceso completo a nuestra cobertura de archivo de la Gran Guerra, suscríbase hoy a All Access.
Informes y opiniones en Scientific American sobre una tragedia clave en la Primera Guerra Mundial:
1 de mayo de 2015
El 7 de mayo de 1915, el transatlántico civil británico Lusitania fue alcanzado por un torpedo disparado por el submarino alemán U-20, justo frente a la costa de Irlanda. En 18 minutos, el barco se hundió; murieron 1.193 personas, entre ellas 128 estadounidenses, y 767 personas, en su mayoría civiles, quedaron varadas en botes salvavidas o flotando en el agua fría. La indignación por este acto fue inmediata y duradera. El editorial del primer número de Scientific American que se publicó después del hundimiento muestra claramente el tenor del sentimiento popular:
“El horror que siguió al hundimiento sin previo aviso del ‘Lusitania’ no hace sino enfatizar el carácter chocante de la situación. ¿Ha dejado esto de ser una guerra de ejército contra ejército y ha degenerado en una guerra contra civiles, mujeres y niños, sin importar su nacionalidad? Este es el primer caso en la historia de la humanidad en el que un transatlántico regular, lleno de civiles de muchas nacionalidades, ha sido deliberadamente hundido en alta mar, y este acto se cometió, no después de permitir que mujeres y niños inocentes escaparan en botes salvavidas, sino de forma gratuita y malvada, sin permitir a las víctimas del arma de destrucción ninguna oportunidad para sus vidas.”
“No se puede afirmar que este acto fuera el capricho irresponsable del comandante del submarino, pues antes de la salida del “Lusitania” apareció un anuncio en la prensa norteamericana advirtiendo a los pasajeros que no debían navegar en alta mar; de esta advertencia parece evidente que este horror es el resultado de la política deliberada de la voluntad imperial. Durante los primeros meses de la guerra, el gobierno imperial envió a sus apologistas a este país para tratar de explicar el crimen contra Bélgica y la destrucción gratuita de algunas de las obras de arte más selectas de Europa; pero sus argumentos y súplicas no convencieron, porque nuestro pueblo sintió que tales asuntos no podían ser resueltos por la regla del pulgar del escrito de un abogado.”
“Nuestro pueblo no acepta como mandato la afirmación de que ‘la guerra es la guerra’. Tiene el más alto respeto y cree en la justicia del derecho internacional, pero ese código tiene limitaciones que no armonizan con los ideales del pueblo estadounidense, que se da cuenta de que hay una ley más alta, la ley de la humanidad y la civilización, que está siendo ultrajada y pisoteada. Y es por esa razón, y a pesar de la actitud calmada y generalmente neutral de la prensa americana, que por debajo ha habido una fuerte corriente de opinión entre el pueblo americano, que condena absolutamente los métodos de guerra que ahora están llevando a cabo los aliados teutones”
El comedor para los pasajeros de primera clase a bordo del Lusitania. Imagen: Scientific American, 14 de septiembre de 1907 “El SCIENTIFIC AMERICAN desea hacer constar su protesta contra estos actos. Teme por el futuro de la civilización si tales actos son aceptados bajo cualquier argumento que violente los códigos de guerra aceptados.”
El gobierno imperial alemán no estuvo de acuerdo: Su ministro de Asuntos Exteriores señaló que la construcción del Lusitania había sido subvencionada por el Almirantazgo británico como crucero auxiliar (lo cual es cierto: el gobierno británico subvencionaba el diseño de los grandes transatlánticos para garantizar que pudieran convertirse más fácilmente en cruceros auxiliares en tiempos de guerra); afirmó que el barco estaba armado (lo cual no es cierto, aunque se construyeron montajes de cañones en barcos como el Lusitania para facilitar su conversión en cruceros auxiliares); y señaló que el barco transportaba municiones en su carga (lo cual sí es cierto).
Que el último punto sea cierto no debe empañar el hecho de que el comercio entre un país neutral y un país beligerante era completamente legal. Los barcos de pasajeros estaban autorizados a transportar armas y municiones (las restricciones estadounidenses establecían que dicho material no podía ser un peligro para el barco o la tripulación; por lo tanto, se prohibían cargas como el algodón para armas). En el manifiesto del Lusitania había más de 4.000 cajas de munición de armas pequeñas militares: cartuchos de rifle fabricados por Remington en calibre .303 británico. A razón de mil cartuchos por caja, son más de cuatro millones de cartuchos (los Estados Unidos enviaron un total de unos mil millones de cartuchos de armas pequeñas al Reino Unido durante la guerra, principalmente en buques de carga). También había un cargamento de unos 4.000 cartuchos de metralla, llenos de trozos de metralla pero no de explosivos. Todo ello perfectamente legal. Además, había otros materiales susceptibles de ser utilizados con fines militares, como láminas de latón que podían convertirse en casquillos, alambres de cobre, polvo de bronce y aluminio (probablemente polvo y también láminas). Todo legal, pero “destinado a la destrucción de los valientes soldados alemanes”, como dijo el ministro de Asuntos Exteriores . La embajada alemana en Nueva York estaba tan segura de estos hechos que puso anuncios en los periódicos advirtiendo de los riesgos de navegar en el Lusitania antes de que saliera del puerto. También Alemania podía comprar y enviar legalmente el mismo tipo de armamento al extranjero. Excepto que la Marina Real Británica había impuesto un bloqueo que era mucho más eficaz que los peligros ocasionales creados por el bloqueo submarino alemán, por lo que el comercio con los beligerantes a través del Atlántico estaba fuertemente a favor de los Aliados.
La opinión pública estadounidense El público estadounidense, sin embargo, consideró el suceso como un asesinato no provocado de 128 estadounidenses y se mostró muy poco comprensivo con las reclamaciones alemanas, según este editorial de la edición del 22 de mayo de 1915:
“El hundimiento, a la vista, del ‘Lusitania’ es el último y más atroz ejemplo de esta recaída en esa crueldad gratuita que todos creíamos relegada a una época pasada y lejana. Hay dos características que hacen que este crimen sea especialmente aborrecible para el mundo civilizado: La primera es su magnitud; la otra es la premeditación a sangre fría y la cuidadosa deliberación con que fue planeado. Uno de los fenómenos psicológicos más notables de la presente guerra es el engañoso sofisma con el que Alemania ha intentado justificar sus multitudinarias violaciones de las mencionadas leyes humanitarias de la guerra; y sin duda el ejemplo más asombroso de esto es el hecho de que hoy, a esta misma hora, Alemania está justificando esta matanza de inocentes no combatientes afirmando que les avisó plenamente de que iba a perpetrar el acto. ¡Esta es una nueva filosofía, de hecho! Nuestras leyes en Estados Unidos nunca han considerado que, porque un pistolero haya avisado a un ciudadano de que estaba armado e iba a dispararle en el acto, el asesino quedara así absuelto de toda responsabilidad. Por el contrario, tal advertencia es considerada por la ley como una prueba de la intención criminal”
Pero hay giros en la historia que han dado lugar a preguntas que persisten. Los grandes barcos que son torpedeados a veces se hunden rápidamente. El HMS Hawke, un crucero protegido británico, fue alcanzado el 15 de octubre de 1914 por un solo torpedo y volcó en 10 minutos. El crucero blindado francés L’on Gambetta fue alcanzado con un torpedo por un submarino austriaco el 27 de abril de 1915, y también se hundió en 10 minutos. Otros barcos se hundieron más rápido si sus cargadores de munición fueron alcanzados. Algunos tripulantes del Lusitania afirmaron haber visto dos torpedos acercándose al barco. De hecho, hubo muchos testigos que escucharon dos explosiones: una inicial fuerte y una segunda más apagada justo después. Pero de esos frenéticos 18 minutos entre el momento en que el torpedo impactó y el barco se hundió, han surgido preguntas. Nuestra última entrega de la semana que viene analizará estas preguntas y sus acusaciones relacionadas, y verá lo que Scientific American tenía que decir sobre ellas.
Nuestro archivo completo de la guerra, llamado Scientific American Chronicles: World War I, tiene muchos artículos de 1914-1918 sobre artillería. Está disponible para su compra en www.scientificamerican.com/products/world-war-i/
Enlaces externos: El sitio web de las conmemoraciones del centenario del condado de Cork está en http://visitcorkcounty.com/Lusitania100Cork/