Una infección se produce cuando el sistema inmunitario de su cuerpo es incapaz de combatir las bacterias, los virus y otros patógenos. Un patógeno, comúnmente llamado germen, causa la enfermedad.

Su sistema inmunitario es la forma que tiene su cuerpo de luchar contra los patógenos. Es un proceso en el que intervienen células, órganos y proteínas. Cuando su sistema inmunológico funciona correctamente, los glóbulos blancos destruyen los gérmenes dañinos. Cuando es débil, los glóbulos blancos tienen más dificultades para combatir las infecciones.

El cáncer y su tratamiento pueden debilitar el sistema inmunitario y reducir el nivel de ciertos glóbulos blancos. Si tiene cáncer y está en tratamiento contra el cáncer, es más probable que contraiga infecciones.

Las infecciones son tratables, pero pueden ser graves y poner en peligro la vida. Hable con su equipo de atención médica si experimenta signos de una infección o cambios en sus síntomas.

¿Cuáles son los signos de una infección?

Puede contraer una infección casi en cualquier parte de su cuerpo. Algunos lugares comunes son la boca, la piel y los pulmones. Las infecciones también pueden ser comunes en el tracto urinario, el recto y los genitales.

Los signos de una infección incluyen:

• Fiebre – Temperatura corporal de 100.5°F (38°C) o más

• Escalofríos o sudoración

• Llagas en la boca, garganta, o dolor de muelas

• Dolor abdominal

• Dolor cerca del ano – también puede tener llagas o diarrea

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• Dolor o ardor al orinar o tener que orinar con frecuencia

• Tos o dificultad para respirar normalmente

• Enrojecimiento, hinchazón o dolor, especialmente alrededor de un corte o en el lugar donde le han operado o colocado un catéter

• Picor en la vagina, a veces con flujo

Los médicos pueden tratar las infecciones. Pero pueden ser graves, y algunas pueden incluso causar la muerte. Es importante recibir tratamiento de inmediato.

El tratamiento de las infecciones es una parte importante del cuidado del cáncer. El tratamiento de los efectos secundarios del cáncer o del tratamiento se denomina cuidados paliativos o de apoyo. Hable con su equipo sanitario si cree que puede tener una infección.

¿Cuáles son los factores de riesgo de contraer una infección?

Ciertas cosas debilitan su sistema inmunitario. Entre ellas se encuentran cosas de la vida cotidiana, como el estrés, los problemas de sueño y no comer bien. Algunos tratamientos contra el cáncer también aumentan el riesgo de contraer infecciones. Entre ellos se encuentran:

• La quimioterapia y otros medicamentos contra el cáncer

• La radioterapia en grandes áreas del cuerpo, incluyendo la pelvis, las piernas, el pecho o el vientre

• Cirugía

• Trasplante de médula ósea/células madre

Ciertos cánceres, estadios del cáncer y condiciones de salud también pueden aumentar su riesgo. Estos incluyen:

• Cánceres que afectan a la médula ósea, como la leucemia y el linfoma

• Cánceres que se han extendido al hueso

• Otras condiciones de salud, como la diabetes, la enfermedad renal, la hipertensión arterial, la insuficiencia cardíaca congestiva, la enfermedad hepática y la enfermedad pulmonar obstructiva crónica o EPOC

¿Cómo se trata una infección?

Su médico podría prescribirle antibióticos u otros medicamentos si el tratamiento del cáncer aumenta el riesgo de infección. A veces estos medicamentos se administran para prevenir las infecciones. Es posible que reciba la medicación después de presentar signos y síntomas de una infección.

Si su nivel de ciertos glóbulos blancos llamados neutrófilos baja demasiado y tiene fiebre, es posible que deba permanecer en el hospital. Un nivel demasiado bajo de neutrófilos se denomina neutropenia.

Si tiene un alto riesgo de neutropenia y fiebre, su médico puede recetarle unos medicamentos llamados factores de crecimiento de los glóbulos blancos. Éstos ayudan a su organismo a producir más glóbulos blancos. Esto reduce el riesgo de contraer una infección. Obtenga más información sobre las recomendaciones de la ASCO sobre los factores de crecimiento de los glóbulos blancos.

¿Cómo se pueden prevenir las infecciones?

Usted puede hacer muchas cosas para ayudar a prevenir las infecciones. Puede:

• Lavarse bien las manos y con frecuencia, especialmente después de ir al baño y antes de comer. También puede utilizar desinfectantes para las manos.

• Ducharse o bañarse todos los días.

• Utilizar loción para evitar la piel seca y agrietada.

• Utilizar guantes cuando se trabaja en el jardín o en las tareas domésticas, especialmente al limpiar.

• Lavar bien las frutas y verduras. Aprende más sobre la seguridad de los alimentos.

• Limpia tus dientes y encías con un cepillo de dientes suave. Utilice un enjuague bucal para prevenir infecciones si su médico o dentista se lo recomienda. Obtenga más información sobre la salud dental durante el tratamiento del cáncer.

• Consiga una vacuna contra la gripe cada otoño.

También puede evitar las cosas que puedan provocar una infección. Evite:

• Estar cerca de personas enfermas.

• Utilizar el vaso, el utensilio para comer o el cepillo de dientes de otra persona, o compartir alimentos o maquillaje.

• Comer carne, marisco y huevos crudos.

• Utilizar tijeras, cuchillos y otros objetos afilados. Si debe utilizarlos, tenga mucho cuidado. Para evitar cortes, considere la posibilidad de utilizar una maquinilla de afeitar eléctrica y una lima de uñas roma en lugar de un cortaúñas.

• Manejar la arena de los gatos y otros desechos de los animales.

Preguntas que debe hacer a su equipo sanitario sobre las infecciones

• ¿Tengo un mayor riesgo de infección? Si es así, ¿durante cuánto tiempo?

• ¿Hay cosas que pueda hacer para ayudar a prevenir las infecciones?

• ¿Cuáles son los signos o síntomas de una infección a los que debo estar atento?

• Si creo que tengo una infección, ¿cuándo debo comunicarlo?

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