Y sin embargo, en el único lugar donde la Biblia reúne las tres cosas, el autor inspirado pone el énfasis firmemente en la última: “La oración y el ayuno son buenos, pero mejor que ambos es la limosna acompañada de la justicia… Es mejor dar limosna que acumular oro, porque la limosna salva de la muerte y expía todo pecado. Los que dan limosna regularmente gozarán de una vida plena” (Tob 12:8-9).

¿Por qué la limosna es mejor que la oración y el ayuno? Porque es una oración y supone un ayuno. La limosna es una forma de oración porque es “dar a Dios”, y no mera filantropía. Es una forma de ayuno porque exige dar con sacrificio – no sólo dar algo, sino renunciar a algo, dar hasta que duela.

Jesús presentó la limosna como una parte necesaria de la vida cristiana: “cuando deis limosna, no hagáis sonar la trompeta delante de vosotros, como hacen los hipócritas en las sinagogas y en las calles, para ser alabados por los hombres. En verdad os digo que han recibido su recompensa. Pero cuando des limosna, que tu mano izquierda no sepa lo que hace tu mano derecha” (Mt 6,2-3). No dice SI das limosna, sino CUANDO. Como el ayuno y la oración, la limosna no es negociable.

Los primeros cristianos lo sabían. “No había ningún necesitado entre ellos, porque los que tenían propiedades o casas las vendían, traían el producto de la venta y lo ponían a los pies de los apóstoles, y se distribuía a cada uno según la necesidad” (Hechos 4:34-35).

Esa era la encarnación viva de un principio básico de la enseñanza social católica, lo que la tradición llama “el destino universal de los bienes.” El Catecismo de la Iglesia Católica lo expresa sucintamente: “Los bienes de la creación están destinados a todo el género humano” (n. 2452).

Pero no pueden llegar hasta allí si no los ponemos, y eso requiere un esfuerzo.

Al igual que la oración y el ayuno, también la limosna. Si tenemos un plan, nos resultará más fácil hacerlo. A lo largo de la historia, muchos cristianos han utilizado como guía la práctica del “diezmo” del Antiguo Testamento, es decir, dan la décima parte de sus ingresos “a Dios”. En la práctica, eso significa darlo a los pobres, a la parroquia o a instituciones de caridad.

Mi amigo Ed Kenna, octogenario y padre de familia, recuerda el día en que decidió empezar a diezmar. “Cuando estaba en el último año de la escuela secundaria, allá por 1939-40, leí un artículo sobre las donaciones caritativas en un periódico católico”, recuerda. “Y tenía muchos testimonios de los frutos del diezmo. Los que se ganaban el pan contaban cómo Dios les proveía cada vez que estaban necesitados o tenían una emergencia. Decidí, en ese momento, empezar a diezmar, y lo he estado haciendo desde entonces”.

Para Kenna, esos 65 años han tenido sus altibajos financieros. Sirvió en el ejército durante la Segunda Guerra Mundial, fue a la universidad y crió una familia de nueve hijos. A través de todo ello, dice, a menudo se vio tentado, pero nunca vaciló en su diezmo. “Hubo muchas veces en las que llegué a un punto en el que dije: ‘Algo tiene que ceder, pero no voy a renunciar a mi diezmo'”

Es cuestión de confiar en Dios, añade Kenna, “y Dios no será superado en generosidad”

La caridad comienza en casa, donde diariamente tomamos la decisión de dar nuestro tiempo, nuestra atención, nuestra sonrisa afirmativa, y dar generosamente. Pero la caridad no debe detenerse ahí, porque para los católicos el “hogar” es universal, y nuestra familia es tan grande como el mundo.

Jesús dijo: “Más bienaventurado es dar que recibir” (Hechos 20:35), pero los que diezman a menudo se encuentran también en el extremo receptor. “Trabajé como ingeniero industrial en los altibajos de la industria estadounidense”, recuerda Kenna. “Dos veces mi trabajo fue víctima de fusiones corporativas, pero el teléfono siempre sonaba justo a tiempo. Nunca perdí una hora de trabajo por los despidos”

Considera que los tiempos difíciles son una prueba de Dios para nuestra confianza. “Es especialmente duro al principio. En la primera paga, duele. En el segundo, el dolor es un poco menor. Alrededor del tercero o el cuarto, no hay ningún dolor. Te acostumbras. Es un hábito. Pero tienes que hacer ese firme propósito: Voy a hacerlo y no voy a ceder”.

Kenna, como muchos otros, interpreta que el diezmo significa tomar el diez por ciento de las “primicias” – ingresos brutos, en lugar de netos. Lo divide en “un 5% para la parroquia y un 5% para otras instituciones católicas”. También da su tiempo y, durante muchas décadas, ha sido voluntario de la Sociedad de San Vicente de Paúl.

De hecho, muchos católicos extienden el concepto de limosna más allá del dinero para incluir también el tiempo y el talento, donando una parte de éstos a causas dignas.

A finales del siglo IV, San Juan Crisóstomo observó la buena vida que llevaba la gente en la corte imperial, y se llenó de justa ira. En nombre de Dios, se enfureció contra los que poseían inodoros de oro, mientras otras personas pasaban hambre en fríos tugurios.

Aunque nuestros inodoros pueden estar hechos de materiales menos preciosos, muchos estadounidenses disfrutan hoy de un nivel de vida mejor que el de cualquier emperador bizantino. La calefacción central, el aire acondicionado central, la luz eléctrica, los alimentos y el agua siempre seguros, los antibióticos e incluso la aspirina, son lujos que superan los sueños de nuestros antiguos antepasados.

Vivimos bien, pero ¿damos bien?

Es una buena pregunta para hacernos durante la Cuaresma. Es un escándalo, después de todo, que los cristianos tengan los armarios repletos de ropa cuando hay familias que tiritan porque no pueden pagar la factura de la calefacción. Es un escándalo que los cristianos tengan un sobrepeso epidémico cuando tienen vecinos cercanos que se acuestan con hambre.

Tenemos que dar a Dios -a quien encontramos en nuestro prójimo- hasta que estos problemas desaparezcan. Cualquier cosa que demos, ya sea la décima, la vigésima o la mitad, es un símbolo de la entrega mayor que define la vida cristiana. Así como Dios se entregó enteramente a nosotros, nosotros nos entregamos enteramente a Él. En la Eucaristía, Él no retiene nada. Nos da su cuerpo, su sangre, su alma y su divinidad, todo lo que tiene. Esa es la entrega que debemos imitar.

La caridad comienza en el hogar, donde diariamente tomamos la decisión de dar nuestro tiempo, nuestra atención, nuestra sonrisa afirmativa, y nos damos generosamente. Pero la caridad no debe detenerse ahí, porque para los católicos el “hogar” es universal, y nuestra familia es tan grande como el mundo. Tenemos que profundizar y dar mucho donde se necesita mucho. Pero, siempre que sea posible, nuestra caridad debe implicar también actos personales, no sólo retiros automáticos de nuestra cuenta bancaria. El Papa Juan Pablo II nos pidió que viéramos, y nos dejáramos ver, “el rostro humano de la pobreza”

Damos lo que tenemos hasta que no nos queda nada que dar. Mi amigo y a veces coautor Regis Flaherty recuerda a su hermana Pat como una mujer que practicó el dar toda su vida, a sus hermanos, su marido, sus hijos y sus amigos. Hasta el final, dio lo que pudo. “Cuando se estaba muriendo, entraba y salía de la conciencia, pero siempre que levantaba la vista hacia nosotros, sonreía invariablemente, algo absolutamente sorprendente teniendo en cuenta lo mucho que estaba sufriendo.”

A veces todo lo que podemos dar es una sonrisa, pero a veces eso es el mayor sacrificio, la mayor oración y, de hecho, la más generosa y sacrificada limosna.

Las tres marcas distintivas de la Cuaresma

la oración
el ayuno
la limosna