En diciembre de 1777, el general George Washington trasladó al Ejército Continental a su cuartel de invierno en Valley Forge. Aunque las fuerzas revolucionarias habían conseguido una victoria fundamental en Saratoga en septiembre y octubre, el ejército de Washington sufrió derrotas en Brandywine, Paoli y Germantown, Pennsylvania. La capital rebelde, Filadelfia, cayó en manos británicas. Cuando el ejército marchó a Valley Forge el 19 de diciembre, no sólo sufría de frío, hambre y fatiga, sino de una moral baja tras la desastrosa Campaña de Filadelfia.
Washington describió Valley Forge como “un lugar lúgubre e incómodo”. A sólo 20 millas de la Filadelfia ocupada por los británicos, en el este de Pensilvania, Valley Forge presentaba una ubicación estratégica que permitía al ejército de Washington permanecer cerca de la ciudad mientras mantenía una posición defendible que ofrecía acceso a agua potable y leña. Sin embargo, a pesar de estas ventajas, el ejército de Washington estaba mal preparado para el campamento que duraría seis meses. Las provisiones del ejército para las necesidades básicas, como la comida y la ropa, eran siempre escasas; junto con el frío invernal y las enfermedades que proliferaban en el campamento, esta falta de provisiones creó las infames condiciones de Valley Forge.
El ejército acampado en Valley Forge constaba de hasta 12.000 soldados continentales, así como de un número menor de soldados afroamericanos y nativos americanos. Un número de mujeres y niños, incluyendo las esposas de los oficiales, también estaban presentes en Valley Forge, habiéndose unido a sus maridos o familiares en el campamento. Mientras pasaban el invierno en el campamento, los soldados trabajaban juntos para construir cabañas para refugiarse, pero las condiciones insalubres y la escasez de alimentos y mantas contribuían a las enfermedades y el agotamiento que asolaban continuamente el campamento. Sólo la falta de ropa, incluidos los zapatos, los calcetines y los abrigos, dejó a unos 3.000 soldados de Washington incapacitados para el servicio, creando la imagen de soldados hambrientos y cansados que dejaban huellas ensangrentadas en la nieve y el hielo. Un soldado del Ejército Continental, Joseph Plumb Martin, escribió que los nuevos cuarteles de invierno del ejército los dejaron “en una condición verdaderamente desamparada, sin ropa, sin provisiones y tan descorazonados como era necesario”.
Aunque Washington suplicó al Congreso Continental y a los gobernadores de los estados que obtuvieran alimentos y suministros para su sufrido ejército, la inanición, y enfermedades como el tifus y la viruela, y la falta de protección contra los elementos causaron la muerte de más de 2.000 soldados. Washington acabó recurriendo al envío de hombres, liderados por Nathanael Greene, en misiones de búsqueda de alimentos para conseguir las provisiones que pudieran encontrarse en los alrededores. Además de competir con el Congreso por los suministros que su ejército necesitaba desesperadamente, Washington también tuvo que hacer frente a las amenazas a su autoridad que provenían de pruebas como la Cábala de Conway y las rivalidades entre los líderes militares. El firme liderazgo de Washington fue crucial para mantener al ejército intacto a través de las dificultades logísticas y administrativas del invierno de 1777-1778, y probablemente fue la causa de que nunca hubiera una deserción masiva o un motín en Valley Forge.
A pesar de las brutales condiciones, Valley Forge marcó un hito en la experiencia militar del ejército. En febrero de 1778, el barón Friedrich von Steuben llegó a Valley Forge, donde Washington lo nombró inspector general no oficial del campamento poco después. El barón von Steuben trabajó para dar uniformidad a los soldados continentales, que habían visto el combate, pero carecían del entrenamiento marcial necesario para suponer una amenaza efectiva para los británicos. Desarrolló un sistema de instrucción para todo el ejército y enseñó a los hombres maniobras de combate que los equiparon para rivalizar con los bien entrenados regulares británicos. La experiencia previa de Steuben en el ejército prusiano durante la Guerra de los Siete Años le preparó para supervisar el entrenamiento militar que los hombres de Washington necesitaban tan desesperadamente, y al final del campamento en Valley Forge, el ejército había sufrido una importante transformación, pasando de ser reclutas desaliñados y cansados a una fuerza de combate ordenada y disciplinada.
El Marqués de Lafayette, un oficial francés, que supuso otra notable incorporación al personal de Washington en Valley Forge. Lafayette llegó al campamento con el ejército en diciembre de 1777. Al igual que Steuben, Lafayette se relacionó directamente con sus soldados y se hizo conocido por soportar las mismas dificultades que sus hombres, al tiempo que se esforzaba por garantizar que se les proporcionara el mayor número de recursos posible. Estimado por su valentía, Lafayette se hizo popular entre los continentales y conocido por su dedicación tanto al general Washington como a la causa americana.
La noticia de una alianza francesa con los americanos llegó en mayo de 1778, unas semanas antes de la salida del ejército del campamento en junio del mismo año. Revitalizado, reorganizado y entrenado uniformemente, el ejército seguiría adelante y mostraría su nueva profesionalidad y disciplina en la batalla de Monmouth en junio de 1778. Valley Forge fue importante no sólo por la remodelación del ejército de Washington, sino por la dedicación, la resistencia y la capacidad de recuperación demostrada por los estadounidenses en su causa por la Independencia.