Definizione di vita media

Ogni materiale radioattivo contiene un nucleo stabile e uno instabile. I nuclei stabili non cambiano, ma i nuclei instabili subiscono il decadimento radioattivo, emettendo particelle alfa, beta o raggi gamma e decadendo alla fine in un nucleo stabile. L’emivita è definita come il tempo necessario alla metà dei nuclei instabili per subire il loro processo di decadimento.

Ogni sostanza ha un’emivita diversa. Per esempio, il carbonio-10 ha un’emivita di soli 19 secondi, rendendo impossibile incontrare questo isotopo in natura. L’uranio-233, invece, ha un’emivita di circa 160.000 anni.

Questo termine può anche essere usato più in generale per descrivere qualsiasi tipo di decadimento esponenziale – per esempio, l’emivita biologica dei metaboliti.

L’emivita è una misura probabilistica – non significa che esattamente la metà della sostanza sarà decaduta dopo che il tempo dell’emivita è trascorso. Tuttavia, è un’approssimazione che diventa molto accurata quando è presente un numero sufficiente di nuclei.