Un fossile portato alla luce in Australia da uno scavatore volontario è stato identificato come un raro dinosauro senza denti che vagava nel paese 110 milioni di anni fa.
L’elafrosauro, il cui nome significa “lucertola dai piedi leggeri”, era legato al Tyrannosaurus Rex e al Velociraptor.
Il fossile di vertebre di cinque centimetri (due pollici) è stato scoperto durante uno scavo vicino a Cape Otway nel Victoria nel 2015.
È il primo osso di elafrosauro mai trovato in Australia.
Il fossile è stato scoperto dalla volontaria Jessica Parker, che stava partecipando a uno scavo annuale guidato dal Melbourne Museum.
All’epoca, si pensava che fosse di un rettile volante chiamato pterosauro. Ma quando i paleontologi della Swinburne University di Melbourne hanno studiato ulteriormente il fossile, hanno capito che si trattava di un dinosauro dalla struttura delicata.
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“Gli Elafrosauri avevano colli lunghi, braccia tozze con piccole mani, e corpi relativamente poco costruiti”, ha detto il dottor Stephen Poropat.
Il fossile indica che l’animale era lungo circa due metri. Tuttavia, altri fossili precedentemente trovati in Tanzania, Cina e Argentina mostrano che potevano raggiungere fino a sei metri di lunghezza.
Gli elafrosauri adulti probabilmente non mangiavano molta carne, ha detto il dottor Poropat.
“Come dinosauri, erano piuttosto bizzarri. I pochi crani conosciuti di elafrosauri mostrano che i giovani avevano denti, ma che gli adulti hanno perso i loro denti e li hanno sostituiti con un becco corneo. Non sappiamo ancora se questo è vero per l’elafrosauro – ma potremmo scoprirlo se mai scopriremo un cranio”, ha detto.
Cape Otway, dove si trovava il fossile, è una zona ricca di scoperte. Circa una dozzina di animali e cinque specie di dinosauri sono stati identificati lì, secondo ABC News. Quelli scoperti includono un dinosauro mangia-pianta trovato nel 2018.
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