Biologia delle euforbie
Prodotti economici ottenuti dalle euforbie
Le euforbie orticole
Le euforbie come erbacce
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Le euforbie sono specie di piante della famiglia Eurphorbiaceae. Si tratta di una famiglia di piante piuttosto grande, composta da circa 7.500 specie e 300 generi, distribuiti per lo più ai tropici e subtropici, ma anche nelle zone temperate. I generi più ricchi di specie di euforbie sono l’Euphorbia con circa 1.600 specie, e il Croton con 750 specie.
La maggior parte delle specie della famiglia delle euforbie hanno un lattice bianco nei loro steli e foglie che è velenoso se viene a contatto con gli occhi o altre membrane, o se viene ingerito. Anche i semi sono spesso velenosi. Anche l’acqua piovana che gocciola dalla chioma dell’albero di manchineel (Hippomane mancinella) nelle Indie Occidentali ha abbastanza tossina in essa da causare una reazione di dermatite nelle persone che stanno sotto.
Alcune specie della famiglia delle euforbie sono economicamente importanti, sia come piante alimentari, ornamentali, medicinali, o erbacce.
Biologia delle euforbie
Le euforbie mostrano una vasta gamma di forme di crescita. La maggior parte delle specie sono erbe annuali o perenni, in quest’ultimo caso muoiono fino alla superficie del terreno alla fine della stagione di crescita, ma si rigenerano dalle radici e dai rizomi all’inizio della stagione di crescita successiva. Altre specie di euforbie sono arbusti e alberi a grandezza naturale. Alcune specie di euforbie che crescono in habitat secchi hanno evoluto morfologie che sono notevolmente simili a quelle dei cactus (famiglia Cactaceae). In alcuni casi, le somiglianze tra queste famiglie possono essere così grandi che molte delle piante che i non-botanici credevano essere cactus sono in realtà spurges.
Quando gli steli o le foglie della maggior parte delle specie di spurges sono feriti, essi piangono una sostanza bianca e lattiginosa conosciuta come lattice. Il lattice delle euforbie può essere usato per produrre una gomma naturale. La gomma naturale è un polimero nella sua forma più semplice, derivato da un composto a cinque carboni noto come isoprene, anche se possono essere sintetizzati polimeri molto più complessi. La funzione specifica e benefica del lattice per le piante selvatiche non è mai stata dimostrata in modo convincente, anche se questa sostanza può essere utile per sigillare le ferite, o per scoraggiare gli erbivori di queste piante.
I singoli fiori delle euforbie sono di solito piuttosto piccoli e unisex. Quest’ultima caratteristica può verificarsi come fiori separatamente sessuati sulla stessa pianta (questo è noto come monoico), o come piante diverse che sono interamente staminate o pistillate (dioico). In molte euforbie, i singoli fiori sono aggregati insieme all’interno di una struttura compatta e composita conosciuta come un ciazio. Inoltre, la maggior parte delle specie di euforbie hanno nettari che secernono una soluzione zuccherina per attirare gli insetti impollinatori. I fiori di alcune specie sono evidenziati da foglie specializzate e molto colorate, dando l’impressione generale di un unico grande fiore. La struttura floreale composita, i nettari e le brattee dai colori vivaci delle euforbie sono tutti adattamenti che incoraggiano le visite degli insetti impollinatori di queste piante.
Prodotti economici ottenuti dalle euforbie
L’euforbia di gran lunga più importante in agricoltura è la manioca, manioca o tapioca (Manihot esculenta), una specie che è originaria del Brasile, ma ora viene coltivata ampiamente nei tropici. La manioca è un arbusto che cresce fino a 16,5 piedi (5 m), e ha grandi tuberi dalle radici amidacee che possono raggiungere le 11-22 libbre (5-10 kg) di peso, e vengono lavorati come cibo. I tuberi della manioca maturano in circa 18 mesi, ma piantando continuamente, la gente può assicurarsi un rifornimento continuo di questa importante pianta alimentare.
I tuberi della manioca contengono un veleno noto come acido prussico o cianidrico. Le varietà conosciute come “manioca amara” hanno concentrazioni particolarmente grandi di questa sostanza chimica tossica. L’acido prussico può essere rimosso dai tuberi riducendoli in poltiglia e lavandoli più volte con acqua, oppure può essere denaturato con la tostatura. Il materiale residuo di questi processi di disintossicazione viene poi essiccato e macinato in una farina commestibile, che può essere utilizzata per preparare alimenti per il consumo umano. Questa farina è un alimento base per molti abitanti dei paesi tropicali, probabilmente più di mezzo miliardo di persone. Altre varietà di manioca, conosciute come “manioca dolce”, hanno molto meno acido prussico e possono essere mangiate direttamente dopo la bollitura o la cottura. In Nord America, la manioca è un alimento minore, usato soprattutto per fare il budino di tapioca.
Un’altra specie agricola relativamente minore è il ricino (Ricinis communis), da cui si estrae l’olio di ricino. Questa specie è originaria dell’Africa tropicale e può crescere fino a 49 piedi (15 m). Il frutto della pianta del ricino è una capsula spinosa che contiene tre grandi semi, ciascuno lungo circa 2-3 cm, e con un colorato strato di semi brunastri. I semi contengono il 50-70% di olio, che viene estratto dai semi sbucciati mediante pressatura. L’olio è usato come lubrificante fine per molti scopi. L’olio di ricino è anche usato come medicinale, specialmente come lassativo. I semi di ricino sono altamente tossici se ingeriti.
L’albero della gomma (Hevea brasiliensis) è originario delle foreste tropicali del Brasile, dove cresce più alto di 66 piedi (20 m). Il lattice lattiginoso di questo albero è raccolto da ampie tacche che sono tagliate nel cambium della corteccia, in modo che il lattice trasuda e può essere raccolto in una tazza di metallo. Il lattice viene poi riscaldato fino alla sua coagulazione, e questo costituisce la base per la fabbricazione della gomma naturale, di cui l’albero della gomma para è la fonte più importante del mondo.
Il lattice della pianta della gomma para viene raccolto dagli alberi selvatici nelle foreste tropicali intatte in Amazzonia, e nelle grandi piantagioni stabilite nel sud-est asiatico, soprattutto in Malesia e Indonesia. Gli alberi della gomma para possono essere sfruttati fino a trenta anni, e da ogni albero si possono produrre fino a 6,6-8,8 libbre (3-4 kg) di gomma all’anno. Il lattice delle piantagioni viene coagulato nelle fabbriche utilizzando acidi acetici e formici, e viene poi curato tramite essiccazione e affumicatura. La gomma grezza viene poi vulcanizzata (trattata con zolfo sotto calore e pressione) per ottenere una gomma dura, nera ed elastica utile per la fabbricazione di molti prodotti. Se vengono usate quantità particolarmente grandi di zolfo, circa il 50% in peso, allora si produce un materiale molto duro conosciuto come vulcanite o ebanite.
Le euforbie orticole
Varie specie di euforbie vengono coltivate come piante vistose in orticoltura. Bisogna fare attenzione con queste piante, perché il loro lattice lattiginoso è molto acre, e può ferire la pelle e le membrane umide. I sintomi più lievi del contatto con il lattice delle euforbie includono una dermatite della pelle. Gli occhi sono particolarmente sensibili e possono essere esposti al lattice se una mano contaminata viene usata per grattarsi un occhio. Un’esposizione grave e non trattata degli occhi al lattice delle euforbie può portare facilmente alla cecità. Le euforbie sono anche tossiche se mangiate, e i bambini sono stati avvelenati e persino uccisi mangiando il fogliame o i semi delle euforbie ornamentali.
La specie orticola più familiare di euforbia è la Stella di Natale (Euphorbia pulcherrima), una pianta nativa del Messico. La poinsettia è spesso tenuta come pianta d’appartamento nel periodo natalizio in Nord America. Questa pianta ha grappoli di fiori piuttosto poco appariscenti, ma questi sono circondati da foglie rosso brillante, rosa o bianco-verdastro, che hanno lo scopo di attirare l’attenzione degli insetti impollinatori.
L’euforbia corona di spine (Euphorbia splen-dens) è una pianta simile a un cactus originaria del Madagascar, con rami spinosi e grappoli attraenti di fiori rosso-brattati, che è comunemente coltivata come pianta d’appartamento o all’esterno nei climi caldi di tutto il mondo. Un’altra specie tropicale africana è il naboom (Euphorbia ingens). Si tratta di una pianta simile a un cactus, grande come un albero, con grandi fusti segmentati e virtualmente senza foglie, verdi e fotosintetici. È anche comunemente coltivata nelle case e nei giardini caldi. Un’altra specie insolita è il cactus matita (Euphorbia tirucalli), con steli sottili, verdi, quasi senza foglie, fotosintetici.
Il genere Croton ha molte specie che vengono coltivate per il loro fogliame colorato nelle case e nelle serre, o all’esterno nei climi caldi.
Il fagiolo ricino può anche essere coltivato all’aperto nelle regioni senza gelo come pianta ornamentale, a causa del suo interessante, grande fogliame sezionato.
Le euforbie come erbacce
Molte specie di euforbie sono diventate erbacce nocive in agricoltura, specialmente nei pascoli, perché queste piante possono essere tossiche per il bestiame se mangiate in grandi quantità. Un esempio di un’erbaccia economicamente importante è l’euforbia frondosa o latte di lupo (Euphorbia esula). Questa specie era originariamente originaria delle regioni temperate dell’Europa e dell’Asia, ma è diventata un’erbaccia invasiva quando è stata introdotta in Nord America. L’introduzione di questa importante erbaccia è avvenuta probabilmente numerose volte come un seme che era presente nella zavorra che le navi portavano spesso per dare stabilità alle navi quando navigavano dall’Europa al Nord America. Questa zavorra era comunemente un terreno ottenuto localmente nei porti europei, e poi scartato nei porti americani all’arrivo.
L’euforbia leuca ha ora un’ampia distribuzione in Nord America, ma è particolarmente abbondante nelle praterie del Midwest. Questa specie si presenta in una gamma diversificata di habitat aperti, tra cui campi agricoli e pascoli, e praterie pascolate e naturali. L’euforbia frondosa è una pianta erbacea perenne che sviluppa un esteso sistema di radici che può penetrare fino a 9 m di profondità nel terreno. L’euforbia frondosa produce anche un gran numero di semi, che sono efficacemente dispersi con vari mezzi, compresi gli animali.
L’euforbia frondosa è un problema grave perché può avvelenare il bestiame se mangia troppa di questa pianta. L’unica eccezione sono le pecore, che possono tollerare il lattice dell’euforbia a foglia, specialmente all’inizio della stagione di crescita. Il lattice dell’euforbia fogliare è anche tossico per gli esseri umani, causando dermatiti al contatto, e gravi danni agli occhi e alle membrane mucose se il contatto avviene lì. L’euforbia fogliare è invasiva in alcune comunità naturali e in habitat semi-naturali come la prateria pascolata, dove questa specie può diventare così abbondante da spostare le specie native.
Le infestazioni di euforbia fogliare hanno dimostrato di essere molto difficili da controllare. Gli erbicidi otterranno una certa misura di successo a livello locale, ma questo tipo di trattamento deve
TERMINI CHIAVE
Cyathium – I gruppi specializzati e compatti di fiori nei membri della famiglia delle euforbie.
Dioici – Piante in cui i fiori maschili e femminili si presentano su piante separate.
Latex – Questo è un liquido bianco, lattiginoso che è presente nei tessuti delle euforbie e di molte altre piante.
Monoica – Si riferisce alla presenza di fiori staminati (o maschili) e pistillati (o femminili) sulle stesse piante.
Gomma – È un materiale duro ed elastico fatto dal lattice biancastro di varie specie di piante, specialmente quello dell’albero della gomma della famiglia delle euforbie.
Si ripete, spesso per molti anni. Recenti indagini si sono concentrate sulla scoperta di metodi di controllo biologico, utilizzando insetti erbivori o malattie native dell’area naturale eurasiatica dell’euforbia fogliare, che tengono questa pianta sotto controllo nei suoi habitat naturali. Finora, questi metodi non hanno dimostrato di avere successo.
Varie altre specie di euforbie sono diventate erbacce agricole in Nord America, anche se nessuna così fastidiosa come l’euforbia a foglie. Alcune altre euforbie infestanti includono l’euforbia maculata (Euphorbia maculata) e l’euforbia cipressina o da cimitero (E. cyparissa), entrambe probabilmente diventate infestanti dopo essere scappate da giardini in cui erano state coltivate.