Le basi

La volpe volante, conosciuta anche come pipistrello volpe, è un genere di megabati (Pteropus). Ci sono oltre 60 specie di pipistrelli appartenenti a questo genere e si trovano sulle isole tropicali dal Madagascar all’Australia, e dall’Indonesia all’Asia continentale. Sono pipistrelli della frutta del vecchio mondo.

Le volpi volanti sono i pipistrelli più grandi, con alcune specie che hanno un’apertura alare di 5 piedi (1,5 metri) e una lunghezza di testa e corpo di 16 pollici (40 cm). Come suggerisce il nome comune, la volpe volante ha una testa a forma di volpe, con piccole orecchie e grandi occhi. Le loro dita dei piedi hanno artigli affilati e ricurvi.

Questi grandi pipistrelli mangiano frutta e altra vegetazione e consumano anche insetti che individuano con il loro acuto senso dell’olfatto. La maggior parte delle specie sono notturne e navigano con la vista, dato che la maggior parte delle specie non può usare l’ecolocalizzazione come gli altri pipistrelli. Questi pipistrelli hanno una visione binoculare e possono vedere in condizioni di scarsa luminosità.

Questi animali intelligenti vivono in grandi colonie composte da individui e gruppi familiari. Stabiliscono accampamenti permanenti e semi-permanenti in aree che sono vicine a fonti di cibo. All’alba e al tramonto, queste volpi volanti possono essere sentite fare vari richiami per comunicare quando escono per nutrirsi o quando tornano a dormire. Poiché sono per lo più notturne, si appollaiano sugli alberi durante il giorno.

Le volpi volanti hanno una lunga durata di vita e una riproduzione lenta, con la maggior parte delle femmine che producono solo una prole all’anno. Questo le rende vulnerabili ad alcune minacce come l’abbattimento, la caccia eccessiva e i disastri naturali. Sei specie sono state estinte in tempi recenti a causa della caccia eccessiva. Le volpi volanti sono spesso considerate parassiti dagli agricoltori a causa dei danni che causano alle coltivazioni. In particolare, le volpi volanti sono state accusate di distruggere le colture di frutta e noci in diversi paesi tra cui l’areca in India; mandorle, manghi e guaiave alle Maldive; litchi alle Mauritius; e frutta a nocciolo in Australia.

La IUCN ha valutato 62 specie di volpe volante nel 2018. Di queste 62, 3 sono considerate criticamente in pericolo, 7 sono elencate come in pericolo, 20 sono elencate come vulnerabili, 6 come quasi minacciate e 14 come meno preoccupanti. Per le restanti 12 specie, 8 non hanno abbastanza dati per valutare accuratamente il loro stato e 4 sono considerate estinte.

Specie notevoli

La volpe volante dalla testa grigia (Pteropus poliocephalus) è la più grande specie di pipistrello in Australia. È l’unica specie di volpe volante endemica dell’Australia ed è elencata come vulnerabile dalla IUCN.

La grande volpe volante (Pteropus vampyrus) è una delle più grandi specie di pipistrello. Ha un pelo lungo e lanoso, con i maschi che hanno mantelli più rigidi e spessi delle femmine. Il colore e la consistenza del mantello possono anche differire tra i sessi e le classi di età.

La volpe volante indiana (Pteropus giganteus) è endemica dell’Asia centro meridionale. Queste volpi volanti vivono nelle foreste tropicali e nelle paludi e si trovano molto probabilmente vicino ai corpi idrici, dove si posano tra gli alberi di banyan, tamarindo e fico.

La volpe volante di Lyle (Pteropus lylei) si trova in Vietnam, Cambogia e Thailandia. Si trovano anche nella provincia di Yunnan in Cina. Si tratta di un pipistrello di medie dimensioni che è per lo più di colore scuro ad eccezione di un collare di pelliccia arancione. Questi pipistrelli sono minacciati dalla perdita di habitat, dalla caccia e dalla persecuzione da parte delle aziende agricole e sono elencati come vulnerabili.

Le piccole volpi volanti rosse (Pteropus scapulatus) sono piccole volpi volanti che sono eccezionali volatori e molto bravi ad arrampicarsi. Sono pipistrelli nomadi che si spostano da una foresta all’altra o dalle zone costiere alla ricerca dei loro cibi preferiti. Si trovano in tutta l’Australia settentrionale e orientale.

Fatti divertenti sulla volpe volante!

Le volpi volanti sono mammiferi interessanti che vivono nelle foreste tropicali e forniscono preziosi servizi ecosistemici. Queste creature alate hanno diversi adattamenti biologici che le rendono particolarmente interessanti da studiare. Diamo un’occhiata più da vicino!

Digestione rapida

Le volpi volanti, come altri pipistrelli, hanno un sistema di digestione rapida. Masticano e frammentano il loro cibo in modo eccezionale. Questo significa che c’è una maggiore superficie su cui l’enzima digestivo può agire. Il loro sistema digestivo è così rapido che possono iniziare a defecare entro 30-60 minuti dal pasto. Questo può ridurre il carico che devono portare durante il volo. Questi pipistrelli possono consumare tra il 25 e il 35% del loro peso corporeo quotidianamente.

Le volpi volanti portano virus

Le volpi volanti sono note per portare virus, tra cui il virus Hendra e l’Australian Bat Lyssavirus. Questi pipistrelli sono noti ospiti del virus Hendra (HeV), che può occasionalmente diffondersi ad altri animali, compresi i cavalli, dove può infine causare la loro morte. L’HeV è stato isolato per la prima volta nel 1994 da campioni ottenuti a Hendra, un sobborgo di Brisbane, Australia, durante un’epidemia della malattia respiratoria e neurologica nei cavalli e negli esseri umani. L’infezione nell’uomo è rara, solo sette casi sono stati riportati tra il 1994 e il 2013.

Australian bat lyssavirus (ABLV) può essere trasmesso dai pipistrelli all’uomo. Questo virus è stato identificato per la prima volta nel 1996 ed è strettamente legato al virus della rabbia. È stato trovato in quattro specie di volpi volanti. L’infezione da ABLV nell’uomo può essere grave e può provocare paralisi, delirio, convulsioni e morte.

Ruolo vitale nell’ecosistema

Le volpi volanti giocano un ruolo importante nel mantenere le foreste tropicali in salute, disperdendo i semi di varie piante e impollinando i fiori. Il polline si attacca alla pelliccia del loro corpo, che poi portano ad altre piante mentre strisciano o volano tra i fiori e gli alberi. I pipistrelli sono vitali per il funzionamento degli ecosistemi in cui si trovano e costituiscono quasi la metà delle specie di mammiferi presenti nella maggior parte delle foreste tropicali.

Questi pipistrelli sono più vitali per l’ecosistema di quanto si pensasse. I ricercatori hanno recentemente dimostrato che le volpi volanti sono molto efficaci nell’impollinazione degli alberi di durian, mentre prima si pensava che fossero distruttivi e che causassero danni a questa coltura. In Thailandia e in Malesia, il frutto tropicale del durian è molto apprezzato in quanto genera milioni di dollari USA nel commercio locale e internazionale.