Un’analisi genetica dei leoni delle caverne dell’era glaciale mostra che questa specie è distinta dai leoni moderni, mettendo fine a un mistero di lunga data. Inoltre, la nuova prova suggerisce che queste temibili creature si sono separate in due stirpi distinte.
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Durante il Pleistocene, i leoni vivevano in gran parte dell’emisfero nord, compresa la Siberia. Le bestie più settentrionali, soprannominate “leoni delle caverne”, vivevano molto al di fuori della gamma geografica convenzionale dei leoni di oggi. I paleontologi hanno messo in discussione l’origine dei leoni delle caverne per anni, chiedendosi se fossero leoni moderni che si avventuravano verso nord o se rappresentassero una specie completamente diversa.
Un nuovo documento in Scientific Reports sembra aver risolto questo dibattito. Analizzando e confrontando decine di sequenze genetiche e tracciando un albero genealogico evolutivo di questi antichi felini, gli scienziati del Centro di Paleogenetica dell’Università di Stoccolma hanno dimostrato che leoni e leoni delle caverne erano specie distinte. Inoltre, i leoni delle caverne si sono ramificati in due stirpi sottilmente diverse, essendosi divisi in un gruppo che viveva in Siberia e un gruppo che viveva più a ovest in Europa, secondo la nuova ricerca, di cui è coautore il genetista evolutivo Love Dalén.
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In totale, i ricercatori hanno analizzato 31 sequenze di genoma mitocondriale, compreso il DNA preso da un cucciolo di leone delle caverne squisitamente conservato, trovato due anni fa in Siberia. Il cucciolo, datato a 28.000 anni, è uno degli animali meglio conservati mai trovati dell’ultima era glaciale.
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“Abbiamo sequenziato il DNA da ossa, denti e, in un caso, un pezzo di pelle di una carcassa di leone delle caverne eccezionalmente ben conservata, da tutto il loro range storico”, ha detto David Stanton, primo autore del nuovo documento ed ex borsista Marie-Curie al Centro di Paleogenetica, in una e-mail. “Misurando le differenze nel DNA, la nostra stima migliore per quando i leoni delle caverne e i leoni moderni si sono separati è stata di 1,85 milioni di anni fa, molto più vecchia della divisione tra le popolazioni di leoni che ci sono oggi.”
Il set di dati includeva diversi campioni più vecchi di 100.000 anni, che hanno rivelato la divisione tra i leoni delle caverne occidentali e orientali. Questo risultato è in linea con il lavoro precedente che mostra che i leoni delle caverne, come i leoni moderni, avevano caratteristiche fisiche diverse a seconda di dove vivevano.
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I leoni delle caverne “avevano un aspetto simile ai leoni moderni, tuttavia si pensa che fossero leggermente più grandi”, ha detto Stanton. Affascinante, gli umani del Pleistocene, che vivevano accanto ai leoni delle caverne durante l’ultima era glaciale, hanno dipinto questi leoni sulle pareti delle caverne. Sulla base di questi rendering, sembra che i leoni delle caverne fossero molto simili ai leoni moderni, ma non avevano la criniera, ha spiegato.
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“Questi animali avrebbero vissuto in un paesaggio che era fresco e secco e dominato da prati aperti – gran parte dei quali sono scomparsi dopo l’ultima era glaciale”, ha detto Stanton. “Vivevano accanto ad animali come bisonti e cavalli, così come altri animali che si sono estinti in un periodo simile a quello dei leoni delle caverne, come i rinoceronti e i mammut lanosi.”
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Le due stirpi di leoni delle caverne che vivevano nell’Eurasia pleistocenica probabilmente si nutrivano di prede diverse, con le versioni orientali che predavano bisonti e cavalli e le versioni occidentali su renne, secondo lo studio.
La ragione della loro estinzione non è pienamente compresa, ma come molti altri animali, sono scomparsi alla fine dell’ultima era glaciale. La perdita dell’habitat e possibilmente la caccia eccessiva di grandi animali da preda da parte dell’uomo hanno probabilmente contribuito alla loro scomparsa.
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George è un senior staff reporter di Gizmodo.