Di JESSE WASHINGTON
AP National Writer
Sabato, 13 dicembre 2008
Un nuovo capitolo sconcertante si sta svolgendo nella saga razziale di Barack Obama: Molte persone insistono sul fatto che “il primo presidente nero” in realtà non è nero.
Il dibattito se chiamare questo figlio di un Kansan bianco e di un keniota nero birazziale, afro-americano, meticcio, metà e metà, multirazziale _ o, nelle parole dello stesso Obama, un “bastardino” _ ha raggiunto un crescendo da quando l’elezione di Obama ha sconvolto i presupposti sulla razza.
Obama ha detto: “Mi identifico come afro-americano _ è così che sono trattato ed è così che sono visto. Ne sono orgoglioso”. In altre parole, il mondo non ha dato a Obama altra scelta che essere nero, e lui è stato felice di farlo.
Ma il mondo è cambiato da quando il giovane Obama ha trovato il suo posto in esso.
Il matrimonio interrazziale e il declino del razzismo stanno dissolvendo antiche definizioni. Il candidato Obama, nel raggiungere ciò che molti credevano impossibile, è stato trattato diversamente dalle precedenti generazioni nere. E molte persone bianche e di razza mista ora vedono il presidente eletto Obama come qualcosa di diverso dal nero.
Così che cosa ora per le categorie razziali nate da un tempo in cui quelli provenienti da terre lontane erano proprietà piuttosto che persone, o nemici invece di famiglia?
“Stanno cadendo a pezzi”, ha detto Marty Favor, un professore di Dartmouth di studi africani e afroamericani e autore del libro “Authentic Blackness”.
“Nel 1903, W.E.B. DuBois disse che la questione del 20° secolo è la questione della linea del colore, che è una cosa semplicistica bianco-nero”, ha detto Favor, che è birazziale. “Questo è il momento del 21° secolo in cui stiamo attraversando questa linea”.
Rebecca Walker, una scrittrice di 38 anni con la pelle marrone chiaro, di origine russa, africana, irlandese, scozzese e nativa americana, ha detto che era solita identificarsi come “umana”, cosa che sconvolgeva le persone di ogni provenienza. Così è tornata a multirazziale o birazziale, “ma solo perché non c’è ancora un modo per rompere il bisogno di identificarsi razzialmente ed essere identificati dalla cultura in generale. E non è anche nero”, ha detto Walker. “È bianco, e non è nemmeno bianco. Obama è qualsiasi cosa la gente proietti su di lui … è un sacco di cose, e nessuno di loro esclude necessariamente l’altro.”
Ma il rappresentante degli Stati Uniti G. K. Butterfield, un uomo nero che da tutte le apparenze è bianco, la pensa diversamente.

Butterfield, 61 anni, è cresciuto in una importante famiglia nera a Wilson, N.C. Entrambi i suoi genitori avevano antenati bianchi, “e quei geni si sono uniti per produrre me”. È cresciuto nella parte nera della città, ha guidato marce per i diritti civili da giovane, e fino ad oggi si sforza di informare la gente che lui non è certamente bianco.
Butterfield ha fatto la sua scelta; dice di lasciare che Obama faccia lo stesso.
“Obama ha scelto l’eredità con cui si sente a suo agio,” ha detto. “Il suo aspetto fisico è nero. Non so come avrebbe potuto scegliere di essere un’altra razza. Diciamo solo che ha deciso di essere bianco _ la gente avrebbe riso di lui.”
“Sei un prodotto della tua esperienza. Sono un deputato degli Stati Uniti, e sento un certo grado di disagio quando mi trovo in un gruppo di soli bianchi. Non abbiamo la stessa visione del mondo, le nostre esperienze sono state diverse.”
L’intera questione è in equilibrio precario sulla regola della “goccia unica”, che è nata dall’abitudine degli schiavisti di fare un salto nei quartieri degli schiavi e produrre bambini marroni. Una goccia di sangue nero significava che quella persona, e i suoi discendenti, non avrebbero mai potuto essere cittadini a pieno titolo.
Oggi, lo spettro dei toni della pelle tra gli afroamericani _ anche quelli con due genitori neri _ è prova di una diffusa ascendenza bianca. Inoltre, poiché i neri erano spesso abbastanza chiari da passare per bianchi, un numero sconosciuto di americani bianchi oggi ha neri nascosti nei loro alberi genealogici.
Un libro, “Black People and their Place in World History”, del dott. Leroy Vaughn, sostiene addirittura che cinque presidenti del passato _ Thomas Jefferson, Andrew Jackson, Abraham Lincoln, Warren Harding e Calvin Coolidge _ avevano antenati neri, il che renderebbe Obama il sesto della sua specie.
Mescolate con alcuni secoli di americani centrali, meridionali e nativi, più gli asiatici, e milioni di milioni di cittadini americani di oggi hanno bisogno di un test del DNA per decifrare i loro veri colori. Il melting pot sta funzionando.
Eppure il mondo non è mai stato messo di fronte a una prova così potente come Obama. Così, non appena è stato eletto, i semi della confusione hanno cominciato a mettere radici.
“Non dimentichiamo che non è solo il primo presidente afro-americano, ma il primo candidato birazziale. È stato cresciuto da una sola madre bianca”, ha detto un commentatore di Fox News sette minuti dopo che Obama è stato dichiarato vincitore.

“Non abbiamo il nostro primo presidente nero”, ha detto l’autore Christopher Hitchens al programma della BBC “Newsnight”. “Non è nero. È tanto nero quanto bianco.”
Un fumetto di Doonesbury che è andato in onda il giorno dopo l’elezione mostrava diversi soldati che festeggiavano.
“È mezzo bianco, sai”, dice un soldato bianco.
“Devi essere così orgoglioso”, risponde un altro.
L’orgoglio è il centro dell’identità razziale, e alcuni bianchi sembrano insultati dalla percezione che Obama stia rifiutando la sua madre bianca (anche se la sua famiglia è stata un elemento centrale della sua campagna elettorale) o sconcertati dall’idea che qualcuno scelga di essere nero invece che mezzo bianco.
“Non può essere afro-americano. Con la razza, il bianco reclama il 50% di lui e il nero il 50%. Mezza pagnotta è meglio di nessuna pagnotta”, ha scritto Ron Wilson di Plantation, in Florida, in una lettera al giornale Sun-Sentinel.
I tentativi di sbiancare Obama lasciano un sapore amaro per molti afro-americani, che sentono che nel loro momento di trionfo, le regole vengono cambiate per rubare ciò che una volta era considerato senza valore _ la stessa nerezza.
“Per alcune persone è onestamente confusione”, ha detto Favor, il professore di Dartmouth. “Per altri è uno stratagemma per reclamare la presidenza per i bianchi, come se la nerezza di Obama sia in qualche modo mitigata dall’essere birazziale.”
Poi ci sono le domande che rimangono dall’ingresso di Obama nella politica nazionale, quando alcuni neri erano diffidenti nei confronti di questo nuovo arrivato nato alle Hawaii che non condivideva la loro storia.
Linda Bob, un’insegnante nera di Eustis, Fla, ha detto che chiamare Obama nero quando è stato cresciuto in una famiglia bianca e nessuno dei suoi antenati ha sperimentato la schiavitù potrebbe indurre alcuni a ignorare o dimenticare la storia di ingiustizia razziale.
“Sembra solo ingiusto etichettarlo totalmente afro-americano senza riconoscere che è nato da una madre bianca”, ha detto. “Ti fa sentire come se non avesse una classe, un gruppo.”
C’è almeno un gruppo che aspetta con ansia che Obama li abbracci. “Per me, come per un numero crescente di persone di razza mista, Barack Obama non è il nostro primo presidente nero. È il nostro primo presidente birazziale e biculturale… un ponte tra le razze, un simbolo vivente di tolleranza, un segnale che le rigide categorie razziali devono sparire”, ha scritto Marie Arana sul Washington Post. La categoria multirazziale “non c’era quando stavo crescendo”, ha detto John McWhorter, un collega di 43 anni del Manhattan Institute’s Center for Race and Ethnicity, che è nero. “Negli anni ’70 e ’80, se qualcuno aveva un genitore bianco e uno nero, l’idea era che erano neri e dovevano abituarsi e sviluppare questa identità nera. Questo sta cambiando”.

I latini, che il censimento identifica come un gruppo etnico e non come una razza, non sono stati contati separatamente dal governo fino agli anni ’70. Dopo il censimento del 1990, molte persone si sono lamentate che le quattro categorie razziali _ bianco, nero, asiatico e indiano americano/nativo dell’Alaska _ non si adattavano a loro. Il governo ha quindi permesso alle persone di selezionare più di una casella. (Ha anche aggiunto una quinta categoria, per gli hawaiani e gli isolani del Pacifico.)
Sei milioni di persone, o il 2% della popolazione, ora dicono di appartenere a più di una razza, secondo i dati del censimento più recente. Altri 19 milioni di persone, o il 6% della popolazione, si identificano come “qualche altra razza” rispetto alle cinque scelte disponibili.
L’Ufficio di Gestione e Bilancio della Casa Bianca, che supervisiona il censimento, ha deciso specificamente di non aggiungere una categoria “multirazziale”, ritenendola non una razza in sé e per sé.
“Siamo in un periodo di transizione” per quanto riguarda queste etichette, ha detto McWhorter. “Penso che in soli 20 anni, la nozione che ci sono i bianchi e ci sono i neri e chiunque in mezzo ha delle spiegazioni da dare e un’identità da trovare, tutto ciò sembrerà molto antiquato.”
Il dibattito sull’identità di Obama è solo l’ultimo passo di un viaggio che lui ha raccontato senza mezzi termini nel suo libro di memorie, “Dreams from My Father.”Da adolescente, alle prese con la separazione sociale dei suoi compagni di classe bianchi, “non avevo idea di chi fosse il mio io”, ha scritto Obama. Al college negli anni ’70, come milioni di altri americani dalla pelle scura che cercavano il rispetto di se stessi in una nazione discriminatoria, Obama ha trovato rifugio nel nero. I compagni di classe che evitavano l’etichetta “nero” in favore di “multirazziale” si irritavano per il ritrovato orgoglio di Obama: “Hanno evitato le persone nere”, ha scritto. “Non era una questione di scelta consapevole, necessariamente, solo una questione di attrazione gravitazionale, il modo in cui l’integrazione ha sempre funzionato, una strada a senso unico. La minoranza si assimilava alla cultura dominante, non il contrario”.
Fast-forward 30 anni, alle prime fasi della campagna presidenziale di Obama. Le minoranze sono sulla buona strada per superare i bianchi, per ridefinire la cultura americana dominante. E l’establishment politico nero, saldamente radicato nel movimento dei diritti civili, si chiedeva se l’outsider Obama fosse “abbastanza nero”.
Poi arrivarono le elezioni primarie e generali, quando gli elettori bianchi erano essenziali per la vittoria. “Ora sono troppo nero”, ha scherzato Obama a luglio davanti a un pubblico di giornalisti delle minoranze. “C’è questo senso di andare avanti e indietro a seconda del momento della giornata in termini di valutazioni sulla mia candidatura”.
Oggi, sembra che nessuna singola definizione renda giustizia a Obama _ o a una nazione dove la rivelazione che l’ottavo cugino di Obama è Dick Cheney, il vice presidente bianco del Wyoming, ha causato appena un’increspatura nella campagna.
Nel suo libro di memorie, Obama dice di essere stato profondamente colpito dal leggere che Malcolm X, il nazionalista nero diventato umanista, una volta desiderava che il suo sangue bianco potesse essere espunto.
“Viaggiando sulla strada del rispetto di sé il mio sangue bianco non si sarebbe mai ritirato in mera astrazione”, ha scritto Obama. “Ero rimasto a chiedermi cos’altro avrei tagliato se avessi lasciato mia madre e i miei nonni in qualche confine inesplorato.”
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