La psicologia del crescere gemelli e multipli

Pubblicato: Domenica 15 aprile 2018

Presentato dalla dottoressa Katie Wood, docente senior e psicologa clinica alla Swinburne University of Technology, specializzata in relazioni gemellari e familiari

Il mio interesse per i gemelli ha attraversato tutta la mia vita, essendo nata sorella minore di gemelli identici. Sono cresciuta cercando sempre di dividere e conquistare questa dinamica gemellare molto stretta, ma non ha mai funzionato. Questo mi ha portato a cercare di capire con cosa stavo lottando e a dedicare gran parte della mia carriera professionale di psicologo alla comprensione dei gemelli da una prospettiva familiare.

Il mio primo lavoro con i gemelli è iniziato come ricercatore in un grande studio gemellare australiano guidato dal professor David Hay. Più recentemente, come psicologo clinico, mi sono specializzato nel vedere i gemelli e le loro famiglie. Attraverso le mie esperienze personali (la foto qui sopra sono io in mezzo ai miei fratelli gemelli), combinate con il mio lavoro con le famiglie con gemelli, sono stata in grado di mettere un microscopio sulla dinamica gemellare e di capire cosa significa essere un gemello o un multiplo di ordine superiore.
I multipli dall’interno

Ho trovato molto utile suddividere la dinamica gemellare in componenti: io, noi e voi. Questa struttura aiuta i genitori a capire e a navigare nella coppia di gemelli dei loro figli. Aiuta anche i gemelli a capire cosa significa essere un gemello e perché a volte lottano con le diverse parti della loro identità – le parti individuali e la parte che è unicamente gemellare.

Parte della dinamica gemellare è il ‘me’, che guarda a quelle caratteristiche che sono uniche dell’individuo. Chi sono io in quanto separato dal mio co-twin e cosa porto alla mia relazione con il mio gemello? Il ‘tu’ sono le caratteristiche che sono uniche per il co-twin. Quindi chi siete voi separati da me e cosa portate alle vostre relazioni – alla vostra relazione gemellare, così come alle altre relazioni che avete. La parte ‘noi’ è l’identificazione con il co-twin, e la psicologia della coppia, ed è tutto ciò che si riferisce alla loro unione. La sfida per i gemelli è cercare di avere queste tre parti della dinamica gemellare in sincronia o in equilibrio. E quando non è in equilibrio, di solito è allora che i gemelli, o i genitori, si rivolgono a me perché vogliono cercare di riportarlo in equilibrio.

La relazione gemellare si evolve dal concepimento

Aiutare i gemelli a capire la psicologia della loro relazione significa risalire al concepimento. Hanno dovuto condividere lo spazio fin dal momento del concepimento, e questo pone davvero le basi per condividere lo spazio per tutta la vita. Nell’ambiente postnatale, non hanno mai accesso esclusivo alla madre o a entrambi i genitori. Quindi, a differenza di un bambino nato da solo che di solito ha l’attenzione esclusiva della mamma o di chi si prende cura di lui, i gemelli devono competere per questo fin dal concepimento, anche nell’utero, e questo continua. Aiuto i gemelli e i loro genitori a capire come questo possa portare ad una competizione che si manifesta nella loro vita sia in modi sani che a volte più malsani.

Ci sono anche complicazioni pre e postnatali che possono accadere e mettere sempre più stress ai genitori. È difficile per i genitori dedicare solo il tempo alla genitorialità o ai bisogni di sviluppo di ciascun gemello. Questi due bambini stanno tipicamente (ma non in tutti i casi) attraversando le stesse tappe di sviluppo allo stesso tempo. Potreste avere due bambini che imparano a camminare, a parlare, a fare i bisognini, ecc. allo stesso tempo. Può essere molto difficile per un genitore o per chi si prende cura di un bambino senza sentire una richiesta concorrente di occuparsi contemporaneamente del co-twin. Spesso ciò che accade è che il co-twin può servire come distrazione per il genitore o l’assistente per evitare di occuparsi dei bisogni di un gemello alla volta. Quindi c’è sempre questa competizione. Come mi dicono i genitori, questa situazione può creare a volte sentimenti di colpa: “Non posso condividere me stesso – non posso dividere la mia attenzione – sono costantemente in bilico su quale bambino assistere”. E questo può essere abbastanza deprimente per i genitori.
Un’altra cosa con cui i genitori lottano è cercare di capire quali sono i bisogni di ciascun gemello senza presumere che il gemello abbia gli stessi bisogni del co-twin. A volte i genitori chiedono a un gemello cosa vuole lui o lei e non rivolgono la stessa domanda al co-twin, dando per scontato che il co-twin voglia lo stesso. Io aiuto i genitori a capire come indirizzare il loro linguaggio nell’ambiente postnatale a ciascun gemello, il che è davvero sostenere quell’esperienza di unicità o bisogni individuali piuttosto che trattarli sempre come una coppia.

Anche il ruolo del co-genitore è molto importante. Troviamo che a volte il co-genitore, tipicamente il padre, può sentirsi escluso. Egli è escluso non solo dalla coppia di gemelli, ma anche dal conoscere il suo posto nella cura dei gemelli. Ma sappiamo che, clinicamente, se i padri possono essere più coinvolti, allora si ottiene un sollievo davvero significativo, spesso per le mamme, per dare la loro attenzione indivisa. Sostengo i papà a capire il loro ruolo nella relazione gemellare e come possono sostenere i loro partner nel trovare lo spazio per dare attenzione indivisa.

Interessante, sappiamo che c’è un fenomeno nella psicologia dei gemelli chiamato il gemello della madre, il gemello del padre, ed è dove i gemelli a volte mostrano la preferenza per uno dei genitori. Potrebbe essere una vera preferenza o potrebbe essere una preferenza che i gemelli hanno creato all’interno della loro dinamica gemellare al fine di assicurarsi l’attenzione, o l’attenzione indivisa da ciascun genitore, e questo può cambiare nel corso dello sviluppo.

Preparare i fratelli di gemelli

Immagino che una delle altre sfide – e questa è probabilmente una che mi è stata a cuore data la mia esperienza – è capire cosa significa essere un fratello di gemelli e preparare davvero gli altri bambini della famiglia. Quindi la ricerca ci dice che i fratelli minori di gemelli se la cavano bene, ed è stato molto rinfrescante per me leggere questi risultati! Perché è così? Probabilmente perché i fratelli più piccoli vengono genitorizzati più volte. Così abbiamo due genitori nella maggior parte dei casi, non sempre, e poi abbiamo i gemelli più grandi che possono cercare di fare da genitori anche a noi.

Penso ancora, tuttavia, che ci sono alcune lotte con l’essere un fratello di gemelli come confermato dalla mia esperienza personale e da altri risultati della ricerca. Le lotte derivano dal tentativo di ritagliarsi un’identità che è separata dall’essere un fratello di gemelli. Spesso quando arrivano i gemelli – quando i gemelli sono lì – molta attenzione è su di loro. Il bambino nato da solo è molto meno una novità. La gente tipicamente chiede dei gemelli: “Oh, come stanno i tuoi gemelli? Cosa stanno facendo adesso?” I fratelli maggiori di gemelli (ed è su questo che si è concentrata parte della mia ricerca) sentono effettivamente un’esperienza di spostamento – e può manifestarsi sia nel comportamento di acting-out che in quello di turn-in.

Mentre alcuni fratelli maggiori sono a rischio, sappiamo che i club per gemelli fanno un lavoro incredibile nel sostenere queste famiglie e nell’aiutarle a preparare i loro fratelli maggiori all’arrivo dei gemelli.

Sfide uniche nel fare i genitori di gemelli adolescenti

Un’altra sfida – e questa è quella che si presenta maggiormente nel mio lavoro – è quello che succede durante l’adolescenza. L’adolescenza è il momento in cui la vera sfida per la separazione e l’individuazione si accentua. Durante l’adolescenza non solo ci si deve separare dai propri genitori, che è il tipico compito di sviluppo degli adolescenti, ma ci si deve anche separare o trovare un modo per separarsi dal proprio coetaneo. Questo può presentare molte sfide per alcuni gemelli. Come posso essere me stesso e allo stesso tempo rimanere legato a te, il mio co-twin, e a voi, i miei genitori? Molti adolescenti hanno difficoltà durante questo periodo. Per alcuni gemelli, può essere un periodo che presenta un rischio di problemi di salute mentale più gravi, e un tipo di ribellione più grave, mentre lottano per fare quella doppia separazione.

Anche durante l’adolescenza alcuni gemelli possono non voler stabilire relazioni al di fuori della coppia di gemelli per paura di ciò che significherebbe per il loro co-twin. Portare un partner in una coppia di gemelli è rischioso. Il partner deve essere accettato dal co-twin perché altrimenti non avrà vita facile. Così, di solito, c’è un accordo implicito all’interno della twin-ship che un partner va bene e, mentre questa nuova relazione è al di fuori della twin-ship, può esistere accanto alla twin-ship. I partner devono andare d’accordo. Alcuni gemelli scelgono di frequentare gemelli o gemelli identici perché sanno che la loro relazione sarà compresa, ma è davvero importante che i partner che arrivano possano accettare e tollerare la twin-ship.

Relazioni di coppia sotto stress

Sappiamo anche che essere genitori di gemelli può mettere a dura prova le relazioni di coppia. C’è molto meno tempo per la coppia, e questo è vero dopo che i bambini sono nati in una famiglia indipendentemente dal fatto che siano gemelli. Ma certamente sappiamo che la nascita di gemelli o di multipli di numero superiore può mettere a dura prova la relazione di coppia e questo può mettere quelle coppie a rischio di separazione. È un momento critico per i genitori per portare davvero dei supporti e attivare l’auto-cura a causa della maggiore fatica, della maggiore pressione sulle risorse e del rischio di isolamento sociale.

I genitori (e i fratelli) possono sentirsi esclusi

Come ho detto prima, una delle sfide per i genitori è che spesso si sentiranno abbastanza esclusi dalla coppia di gemelli perché, credo, non c’è nessun rapporto simile. Avere un compagno costante che ti prende implicitamente ed esplicitamente senza spiegazioni è qualcosa che non credo che potremo mai capire completamente o sapere come sarebbe. A volte, i genitori sentono di non riuscire a penetrare quella relazione e, di conseguenza, possono sentirsi abbastanza esclusi. Questo può essere accentuato soprattutto quando i gemelli hanno un loro linguaggio e sembrano un fronte unito contro i genitori. Questo risuonerà con molti genitori di gemelli.

Ho passato molti anni, non come genitore ma come fratello, cercando di trovare un modo per entrare in quella relazione e romperla perché pensavo che fosse il mio unico modo di avere una relazione con le mie sorelle gemelle. Ho passato molti anni a cercare di trovare il modo di farle stare separate in modo da poter avere un rapporto con ciascuna di loro che fosse più speciale del rapporto che avevano l’una con l’altra – ma alla fine ho capito che non potevo. Nel corso della mia vita, ho dovuto semplicemente accettare che il loro rapporto è speciale come qualsiasi altro rapporto potrebbe essere. Non avrò mai lo stesso rapporto che loro hanno l’uno con l’altro, ma avrò un rapporto diverso con ognuno di loro – anche oggi.

Per esempio, prendono sempre decisioni insieme, e poi mi consultano o mi dicono semplicemente. “Andremo via alla fine dell’anno, Katie. Vuoi venire?” Oppure: “Noi andiamo qui. Puoi venire se vuoi”. Oppure: “Abbiamo comprato tutti i regali di Natale per tutti i membri della famiglia. Vuoi venire con noi?” Si prendono cura di me, e fanno molte cose per me, ma prendono anche alcune decisioni intorno a me. Tutto questo potrebbe sembrare un po’ duro, ma in realtà è molto bello, e ho imparato ad accettarlo, a prenderlo per quello che è, e a godermelo. E penso che sia proprio questo che cerco di incoraggiare i genitori a fare. Incoraggio i genitori a tenere davvero in mente la coppia di gemelli e a riflettere questo sui gemelli, piuttosto che cercare sempre di tenere in mente ogni membro della coppia di gemelli.

Per ottenere il giusto equilibrio

Quindi una sfida chiave per i genitori è tenere in mente ogni bambino e contemporaneamente tenere in mente la coppia di gemelli. State davvero tenendo in mente tre cose – l'”io”, il “noi” e il “voi” – come parte dell’essere genitori. Se si riesce a fare questo, allora penso davvero che le molte sfide lungo la durata della vita dei gemelli – in particolare la competizione, e alcune delle sfide nei primi anni e nell’adolescenza – possono essere gestite e celebrate con un’attenzione a ciò che è speciale e unico per quella coppia di gemelli.

È vero che molti gemelli sperimenteranno una competizione abbastanza significativa, e questo può ostacolare un sano sviluppo, in particolare quando la competizione ne frena uno. Vediamo molti esempi in cui il co-twin dirà: “Non volevo farlo perché avevo paura che avrebbe lasciato fuori mio fratello o mia sorella, così ho smesso”. Ho avuto esempi in cui i gemelli non hanno finito una gara finché i co-twin non sono arrivati e hanno tagliato il traguardo insieme perché non volevano turbare il gemello. Non sentivano che il loro co-twin poteva gestire il fatto di non tagliare il traguardo insieme.

In sintesi, ciò che stiamo davvero cercando di fare è sostenere la sana separazione di un gemello dal caregiver primario e dal co-twin, e contemporaneamente celebrare ciò che significa essere un gemello (o un multiplo di ordine superiore). Discutete questi argomenti con i vostri gemelli: Cosa vi piace dell’essere gemelli? Cosa non vi piace? Cosa c’è di buono? Cosa trovate veramente difficile? Potrebbe significare non insistere che i gemelli siano separati a scuola, ma celebrare ciò che significa essere insieme a scuola e sostenere il fatto che avere un co-twin può essere un cuscinetto e un fattore protettivo di per sé. Perché dovremmo sbarazzarci di questo fattore protettivo in tempi di transizione? Tutto questo parla della necessità per i genitori di tenere a mente l’idea dell'”io”, del “tu” e del “noi”. Grazie.