Composto da arenaria di età cambriana risalente a circa 500 milioni di anni fa, Chapel Rock è il risultato dell’erosione causata da un lago proglaciale un po’ confusamente chiamato “Nipissing Great Lakes”. Questo gigantesco corpo d’acqua consisteva in bacini separati uniti da stretti, e un tempo occupava gli attuali lago Superiore, lago Huron, lago Michigan e Georgian Bay. Circa 3.800 anni fa, le acque alte dei Grandi Laghi Nipissing hanno scavato attraverso l’arenaria morbida, dando luogo alla drammatica formazione di oggi, che si protende nel Lago Superiore.

Anche se la pietra di Chapel Rock è principalmente beige, la sua base è di un caldo arancione, grazie alle concentrazioni di minerali. Le scogliere di arenaria che compongono le Pictured Rocks sono piene di ferro, rame, manganese e limonite, che conferiscono sfumature rosse, arancioni, blu, verdi, marroni, nere e bianche. Non molto tempo fa, un ponte di roccia naturale attraversava la zona tra Chapel Rock e la terraferma. È crollato negli anni ’40, lasciando la formazione scollegata dal resto della costa. Fortunatamente, il resto della struttura è rimasto intatto ed è protetto dagli scalatori per ordine del Lakeshore Superintendent.

La roccia non è l’unica cosa che ha dimostrato di essere notevolmente resistente. Charles Penny, un membro della spedizione di Douglass Houghton responsabile dell’esplorazione della costa meridionale del Lago Superiore, descrisse con ammirazione un singolo pino che cresceva come una “guglia” dalla rada terra che ricopriva la cima dell’affioramento. Fino ad oggi, lo stesso resiliente pino sta di sentinella sopra Chapel Rock, collegato alla terraferma dal suo esteso sistema di radici.

Questo albero solitario e l’affioramento di arenaria su cui si trova sono così popolari tra la gente del posto che il sito è stato commemorato sul quarto di dollaro a tema Michigan nel 2018, che rappresenta il Pictured Rocks National Lakeshore.