I Beatles si sono fatti conoscere come band dal vivo. Le loro residenze ad Amburgo e Liverpool hanno guadagnato una base di fan locali devoti prima ancora che fossero vicini ad ottenere un contratto discografico. La band che George Martin ascoltò ad Abbey Road nel 1962 mostrava una musicalità molto limitata e materiale originale poco promettente. Quello che avevano erano energia e carisma – qualità che avevano entusiasmato il pubblico dal vivo. Martin intuì che queste avrebbero compensato la tecnica rudimentale.

Quattro anni dopo i Beatles avevano una padronanza senza precedenti dello studio di registrazione, ma il loro lavoro sul palco, la chiave di volta del loro fascino iniziale, era notevolmente diminuito. In parole povere, più diventavano grandi, peggio suonavano dal vivo.

In piccoli club come il Cavern creavano un rapporto straordinario con i loro fan attraverso l’energia grezza che producevano sul palco. Man mano che i locali diventavano più grandi, questa intimità si dissipava. Diventarono figure sempre più distanti producendo un suono così povero che spesso era difficile distinguere una canzone dall’altra.

I Beatles non rinunciarono mai formalmente alle tournée. Semplicemente suonarono l’ultimo concerto contratto del loro tour mondiale del 1966 a San Francisco e non organizzarono nessuna nuova data. Non ci fu nessun annuncio pubblico.

In un’intervista del 2016 per promuovere il documentario di Ron Howard Eight Days A Week: The Touring Years, Ringo Starr disse a Mojo: “I Beatles non se ne sono mai andati. E sarebbero potuti tornare”.

In seguito, naturalmente, tornarono sul palco per un celebre canto del cigno improvvisato: il concerto sul tetto della sede della Apple a Saville Row. Ma nei loro ultimi quattro anni come gruppo la prospettiva che i Beatles andassero in tour divenne sempre più remota.

Ci furono tre ragioni chiave per cui smisero di suonare dal vivo: suono scadente, stanchezza e disagio per la loro sicurezza personale. Tutte e tre le ragioni si manifestarono durante il caotico tour mondiale del 1966.

Il primo tour dei Beatles in America nel febbraio 1964 consisteva in due apparizioni televisive e due concerti: a Washington & New York. Il loro ritorno per un tour completo in agosto creò una domanda senza precedenti di biglietti per i concerti.

Per soddisfare questa domanda, i promotori locali organizzarono le più grandi sale disponibili. Nella maggior parte delle città gli unici auditorium fisicamente in grado di ospitare decine di migliaia di fan erano gli stadi sportivi. Sfortunatamente, questo creava grossi problemi di suono, poiché la tecnologia di amplificazione non era ancora pronta a riempire questi vasti spazi. In molti casi il suono (distorto) arrivava attraverso il sistema di amplificazione dello stadio ed era un casino sonoro. Era anche incapace di competere con le urla incessanti.

Sul palco, i Beatles si affidavano ai loro gracili amplificatori. Fondamentalmente non potevano sentirsi suonare l’un l’altro. Ringo Starr poteva tenere il ritmo solo guardando i sedili posteriori dei suoi compagni di band. John Lennon più tardi descrisse come questo abbia influenzato negativamente la loro musicalità:

Nel 2016 Giles Martin (figlio di George) ha rimasterizzato i nastri del tour del 1965 per la colonna sonora del nuovo documentario ‘Eight Days a Week’. Il suono è di gran lunga superiore a quello ascoltato dai fan all’epoca – o addirittura dai Beatles stessi. Come ha detto Paul McCartney,

“Non riuscivamo a sentirci quando eravamo dal vivo, perché c’erano così tante urla”

Un’opzione avrebbe potuto essere quella di suonare almeno qualche concerto più piccolo – questo è quello che Paul McCartney fece con i Wings un decennio dopo. Anche nell’estate del 1963, comunque, i Beatles erano intrappolati dalla portata del loro successo. Un ritorno al Cavern in agosto dimostrò che non era impossibile tornare all’intimità dei giorni in cui suonavano nei club.

2. Esaurimento

Nel 1966 i Beatles avevano sopportato quasi tre anni di Beatlemania senza sosta. L’euforia per il loro successo iniziale si era inacidita mentre affrontavano notte dopo notte le urla di ‘I Want to Hold Your Hand’ sopra le grida dei fan adolescenti.

Non aiutava il fatto che John Lennon non fosse mai entusiasta delle prove. Più tardi si offese molto quando Paul suggerì sessioni regolari per preparare il Magical Mystery Tour. “Siamo uomini adulti!” annunciò grandiosamente.

I Beatles divennero sempre più consapevoli della loro sciatteria – erano imbarazzati dalla loro famosa performance all’Ed Sullivan Show, per esempio. In mezzo a tutta l’adulazione, sapevano di essere una pallida ombra della band dal vivo che aveva entusiasmato il pubblico allo Star Club e al Cavern.

Naturalmente, la maggior parte delle ragazze che assistevano ai concerti dei Beatles non erano lì per apprezzare le sottigliezze della musicalità. Qualsiasi cosa la band suonasse era abbastanza buona. Questo significa che c’era poco incentivo per loro a mettere il lavoro necessario per migliorare.

Preoccupazioni per la sicurezza

I Beatles arrivarono negli Stati Uniti per la prima volta quattro mesi dopo l’assassinio di Kennedy. Fin dall’inizio erano a disagio per le minacce alla loro sicurezza e la controversia ‘bigger than Jesus’ rese il tour negli Stati Uniti sempre più teso.

I concerti dal vivo erano potenzialmente pericolosi perché la sicurezza era spesso caotica. Un’esperienza particolarmente spiacevole nelle Filippine aumentò questo senso di vulnerabilità.

Il 29 agosto 1966, i Beatles suonarono l’ultimo concerto del loro tour negli Stati Uniti – si sarebbe rivelato il loro ultimo concerto in programma.