Velociraptor è un genere fossile di teropodi dromeosauridi composto da due specie valide. Erano caratterizzati dalle loro dimensioni relativamente piccole e dalla loro capacità di correre ad alta velocità sulle loro lunghe zampe posteriori. V. mongoliensis vagava nelle zone aride della Mongolia durante il periodo Cretaceo alla ricerca di qualsiasi preda che potesse catturare. Quando pensiamo al Raptor, ci viene subito in mente il film Jurassic Park, in realtà il velociraptor di questa saga è una specie di Deinonychus, dato che questo genere era conosciuto un tempo come “Raptor nordamericano”.

Caratteristiche

Prima della scoperta del Raptor nel 1922, gli scienziati credevano che i dinosauri fossero creature lente e stupide, ma il Raptor era fatto per correre ed è un carnivoro bipede, cioè camminava su due gambe.

Cranio e cervello

Era un animale molto intelligente, con un’intelligenza simile a quella degli uccelli.

Il muso allungato del Raptor conteneva da 26 a 28 denti molto affilati in entrambe le mascelle. Tuttavia, uccideva le sue prede con l’enorme artiglio a forma di falce del suo piede, che misurava 9 cm di lunghezza.

Le sue braccia, che terminavano con tre dita con artigli molto affilati, erano utilizzate per afferrare la preda. Raptor aveva un eccellente senso della vista grazie ai suoi occhi rivolti in avanti. Gli studi della sua cavità cranica e oculare mostrano che avrebbe avuto una grande visione notturna, rendendolo un buon cacciatore di notte.

Gambe

Il grande artiglio sul piede era retrattile in modo simile ai felini, e doveva ritrarsi perché altrimenti l’artiglio si sarebbe consumato al contatto con il terreno. Il Raptor poteva correre a 40 km/h grazie alle sue forti gambe e bilanciava il peso del corpo con la sua enorme coda. Poiché il Raptor aveva lunghe zampe posteriori, si crede che questo animale corresse con lunghe falcate, come gli atleti olimpici.

Artigli

Il Raptor aveva un grande artiglio sul secondo dito del piede. Questo grande artiglio misurava 7 cm, e con il suo rivestimento protettivo raggiungeva i 10 cm. Quando correva, portava questo artiglio sollevato per evitare di danneggiarlo. Ha usato questo artiglio per, a differenza di Jurassic Park, scavare nel collo della vittima nella speranza di perforare la trachea. Una volta che l’artiglio era in posizione, sarebbe stato molto difficile per la preda scappare.

Piume

Il Raptor aveva gran parte del suo corpo coperto di piume, soprattutto sulle braccia e sul collo, che gli impedivano di perdere calore di notte. Aveva anche un gran numero di piume alla fine della coda che erano probabilmente colorate e usate per l’equilibrio quando correva.

Comportamento

Come tutti i dinosauri deponeva uova, che nel suo caso erano allungate e disposte in forma di cerchio. Si pensa che le femmine abbiano covato le uova per mantenere i piccoli al caldo. Rdadas dalle femmine perché avevano un comportamento sociale simile al leone e, come loro, attaccavano in gruppo la maggior parte delle prede disponibili, compresi i grandi adrosauri come Tsintaosaurus o Mandschurosaurus. Molti scienziati e paleontologi lo considerano uno dei dinosauri più intelligenti.

Comportamento di scavo

Nel 2010 Hong et al. ha pubblicato un documento sulla loro scoperta del 2008 di denti isolati che consideravano Raptor insieme a segni di morsi sulle ossa di un presunto Protoceratops nella formazione Bayan Mandahu (Mongolia interna, Cina). Gli autori conclusero che il reperto rappresentava “l’ultima fase del consumo della carcassa da parte di Raptor”, poiché il predatore aveva già mangiato altre parti di un Protoceratops appena morto, prima di mordere la zona della mascella. Questa osservazione fu vista come un’ulteriore prova per la deduzione basata sul fossile del “dinosauro combattente” che Protoceratops faceva parte della dieta di Raptor. Nel 2012 Hone et al. hanno pubblicato un articolo che descrive un esemplare di Raptor con un lungo osso di pterosauro azdarchide nella gola. Questo risultato è stato interpretato come prova di un comportamento di scavenging.

Metabolismo

Il fatto che il Raptor fosse coperto di piume suggerisce che fosse omeotermo (a sangue caldo) in quanto una copertura isolante ha senso solo in animali che devono mantenere il loro calore corporeo e sarebbe un ostacolo per un animale che dovesse riscaldarsi al sole. Questo può essere visto negli animali moderni con “cappotti” piumati o pelosi, come poteva avere il Raptor, che sono solo a sangue caldo. Questo implica anche che avrebbe bisogno di quantità significative di carne per mantenere il suo metabolismo. Tuttavia, la gamma di crescita ossea nei Dromeosauridi e in alcuni uccelli primitivi suggerisce un metabolismo più moderato, rispetto alla maggior parte dei moderni mammiferi e uccelli a sangue caldo. I kiwi sono simili ai dromeosauridi nell’anatomia, nelle coperture delle piume, nella struttura ossea e anche nella forma stretta dei seni (di solito un buon indicatore del metabolismo). I kiwi sono uccelli molto attivi, specializzati, senza volo, con una temperatura corporea stabile e un tasso metabolico a riposo abbastanza basso, essendo un buon esempio di metabolismo primitivo di uccelli e dromeosauridi.

Storia

Nel 1922, una spedizione dell’American Museum of Natural History nel deserto del Gobi in Mongolia portò alla luce il primo fossile di Raptor conosciuto. Un cranio rotto e schiacciato ma completo, insieme a uno dei due artigli curvi della zampa. Due anni dopo, il presidente del museo Henry Fairfield Osborn menzionò l’animale in un articolo, con il nome di Ovoraptor djadochtari (da non confondere con un altro genere dal nome simile: Oviraptor). Ma poiché il nome Oviraptor non era stato pubblicato in una rivista scientifica o accompagnato da una descrizione formale, rimase un nomen nudum (“nome nudo”) e il nome Raptor mantenne la priorità. Più tardi quell’anno, Osborn designò il cranio e l’artiglio (che suppose provenire dalla mano) come esemplare tipo del nuovo genere Velociraptor. Il suo nome deriva dal latino: velox, velocis (quest’ultima forma – il genitivo – è da cui l’animale deriva il suo nome) (che significa “agile” o “veloce”) e raptor (che significa “ladro”) e si riferisce alla dieta carnivora e alla natura cursoria dell’animale. Quest’ultima caratteristica era in contraddizione con l’idea di dinosauri lenti e poco intelligenti che era comunemente tenuta all’epoca. Osborn chiamò la specie tipo V. mongoliensis dal suo paese d’origine.

Mentre gli scienziati americani erano tenuti lontani dalla Mongolia durante la guerra fredda, spedizioni di scienziati sovietici e polacchi, in collaborazione con colleghi mongoli, portarono alla luce molti esemplari di Velociraptor.

Tra il 1988 e il 1990, un team cinese-canadese scoprì resti di Velociraptor nella Cina settentrionale. Spedizionieri mongolo-americani del Museo Americano di Storia Naturale e dell’Accademia Mongola delle Scienze hanno anche portato alla luce diversi scheletri ben conservati tra il 1990 e il 1995. Uno di questi esemplari, IGM 100/980, fu soprannominato Ichabodcraniosaurus dal team di Norell perché era un esemplare molto completo trovato senza il cranio (un’allusione al personaggio di Washington Irving, Ichabod Crane). Questo esemplare potrebbe appartenere a Velociraptor mongoliensis, ma Norell e Makovicky hanno concluso che non era abbastanza completo per dirlo con certezza, e attende una descrizione formale.

Una mascella e un lacrimale (l’osso che porta la maggior parte dei denti della mascella superiore e l’osso che forma il bordo anteriore dell’orbita oculare, rispettivamente) recuperati nel 1999 dalle spedizioni sino-belghe sono stati considerati appartenenti a Velociraptor, ma non alla specie tipo V. mongoliensis. Pascal Godefroit et al. hanno chiamato queste ossa V. osmolskae (dal nome del paleontologo polacco Halszka Osmólska) nel 2008.

A causa della sua prominente apparizione nel romanzo Jurassic Park di Michael Crichton, Velociraptor (comunemente soprannominato raptor) è uno dei generi di dinosauro più noti al grande pubblico. È anche ben noto ai paleontologi, con non meno di una dozzina di scheletri fossili portati alla luce – il maggior numero mai scoperto di un dromeosauro. Un esemplare particolarmente famoso è quello che mostra un Velociraptor impegnato in battaglia con un Protoceratops, che corrisponde all’esemplare (GIN 100/25) scoperto dal team polacco-mongolo nel 1971. Questo esemplare è considerato un tesoro nazionale della Mongolia, anche se nel 2000 è stato prestato all’American Museum of History di New York per una mostra temporanea.

Cultura popolare

Questo è uno dei dinosauri più famosi che incontrerete, è conosciuto principalmente perché è apparso in un ruolo molto importante nel romanzo Jurassic Park, di Michael Crichton e più tardi nel film con lo stesso nome, anche se bisogna aggiungere che non era esattamente ben ritratto e nei film successivi alcuni degli errori nella sua rappresentazione sono stati chiariti in quanto aveva causato grandi polemiche.

Lo si può trovare anche nel carinissimo In Search of the Enchanted Valley e nella serie Transformers Beast Wars. A causa della sua reputazione predatoria, è uno dei principali dinosauri malvagi nel videogioco Dino Crisis, e si può scoprire molto di più su di lui nel documentario Planet of the Dinosaur. È così famoso e temibile che persino in Canada c’è una squadra chiamata Toronto Raptors.

Galleria

Il velociraptor è stato a lungo rappresentato come una creatura squamosa. Tutto questo sta cambiando man mano che le prove fossili mostrano quanto siano diffuse le piume tra i dinosauri. Illustrazione del velociraptor di John Conway.

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