W. C. Handy, compositore afroamericano, bandleader, editore e “Padre del Blues”, combinò il ragtime contemporaneo e i ritmi latini che aveva incontrato nel vaudeville, negli spettacoli di menestrelli e nei lunghi viaggi con la musica popolare nera della sua eredità nella struttura armonica unica di dodici barre che divenne nota in tutto il Sud come il blues. La pubblicazione di Handy nel 1912 di “The Memphis Blues”, la prima composizione blues pubblicata, gli fece guadagnare l’attenzione nazionale e designò Memphis come la “Casa del Blues”. Uno stile musicale veramente americano, il blues ha giocato un ruolo chiave nello sviluppo del jazz e di altre forme popolari.

Handy è nato il 16 novembre 1873 a Florence, Alabama. Figlio di ex schiavi, capì la vita nelle piantagioni e le lotte degli afroamericani dopo l’emancipazione. La musica e le lotte assorbite nella sua infanzia ispirarono le composizioni di Handy. Sia suo padre che il nonno paterno erano ministri e speravano che Handy seguisse le loro orme. Con grande sgomento dei suoi genitori, tuttavia, la musica catturò la sua immaginazione in tenera età. Gli Handy consideravano i musicisti un lotto disdicevole, e quando il giovane Handy mostrò loro con orgoglio la chitarra per la quale aveva ansiosamente risparmiato per mesi, essi disapprovarono fortemente e gliela fecero scambiare con un dizionario.

L’amore di Handy per la musica crebbe nonostante la mancanza di incoraggiamento della sua famiglia. A scuola imparò i principi di base della musica attraverso l’istruzione vocale e cominciò a condividere l’interesse del suo insegnante per il canto popolare. Da adolescente, incontrò il violinista di Memphis Jim Turner, che era venuto a Firenze per fondare un’orchestra. Incuriosito dall’affascinante discorso di Turner su Beale Street, Handy si procurò una cornetta e si esercitò di nascosto. Handy lavorò con il gruppo di Turner, guadagnando uno stipendio decente. Sperava che i suoi sforzi avrebbero ottenuto l’approvazione dei suoi genitori, ma a questo punto, nulla poteva distogliere Handy dalle sue ambizioni musicali. Contro i desideri dei suoi genitori, Handy suonava, cantava e partecipava ai balli. All’età di quindici anni si unì ad uno spettacolo locale di menestrelli come primo tenore.

Prima di intraprendere una vera e propria carriera musicale, Handy insegnò a scuola e lavorò per una compagnia di pipe dell’Alabama. Continuò a cantare e suonare con vari gruppi, la maggior parte dei quali erano truppe informali temporanee. Nei primi anni 1890 il primo vero tentativo di Handy di fare della musica la sua professione lo portò a St. Louis, al verde e da solo. Un punto basso nella sua vita, i tempi duri che visse in quella città ispirarono in seguito la sua opera più famosa, “St. Louis Blues” (1914).

Nell’agosto del 1896 la fortuna di Handy cambiò quando ricevette un’offerta per unirsi ai Mahara’s Minstrels, una compagnia musicale di Chicago, come suonatore di cornetta. Con questo gruppo, Handy acquisì una preziosa esperienza e maturò come musicista professionista e compositore. Avanzò rapidamente alla posizione di bandleader e cominciò ad aggiungere le proprie composizioni e arrangiamenti al loro repertorio. I lunghi viaggi del gruppo attraverso gli Stati Uniti, il Canada, il Messico e Cuba ampliarono la conoscenza e l’abilità musicale di Handy introducendolo ad una varietà di nuovi ritmi e suoni. Nel 1900 Handy, ormai sposato, lasciò i Minstrels per accettare un posto all’Agricultural and Mechanical College di Huntsville, Alabama. Dopo solo due anni di direzione della banda e dell’orchestra della scuola, tuttavia, Handy si riunì ai Minstrels per un altro anno. A questo punto la sua reputazione come bandleader stava diventando ben nota, e nel 1903 ricevette offerte sia da una banda municipale bianca del Michigan che da un’orchestra nera associata ai Cavalieri di Pitia nel Mississippi. Handy scelse quest’ultima anche se era una posizione meno prestigiosa e redditizia.

Handy fece frequenti viaggi a Memphis, e nel 1907 decise di fare della città, con la sua forte scena di intrattenimento afroamericana, la sua casa. Il distretto teatrale di Gayoso Street, che includeva Beale Street, era la sede di locali popolari come il Tick’s Big Vaudeville, il Dixie, il Lyric e il Savoy. Qui, Handy pubblicò il suo primo lavoro, “The Memphis Blues”. Inizialmente intitolato “Mr. Crump”, servì come canzone per la campagna del 1909 per il candidato sindaco di Memphis Edward H. Crump, che aveva assunto la band di Handy per promuovere la sua piattaforma. Le folle impazzirono per il brano che Handy aveva composto, e nel 1912, dopo che fu rifiutato da diversi editori di musica popolare, pubblicò gli spartiti con il nuovo titolo. Con vendite limitate e spese crescenti, Handy vendette i diritti di “The Memphis Blues” a un compositore di New York per cento dollari. Il nuovo proprietario aggiunse il testo e ripubblicò la canzone, vendendo oltre cinquantamila copie nel 1913. Anche se Handy non beneficiò finanziariamente dal suo lavoro, guadagnò un enorme seguito, che stabilì lui e Memphis come importanti fonti del nuovo stile musicale.

Handy, ora più saggio al lato economico della musica, formò una partnership con il paroliere Harry H. Pace e cominciò a capitalizzare la sua recente notorietà. Situata in Beale Street, la Pace and Handy Music Company pubblicò una serie di successi blues tra cui “Yellow Dog Rag”, “Joe Turner Blues” e “Hesitation Blues”. Il successo di Handy aumentava con ogni nuova pubblicazione e parallelamente alla crescente popolarità e accettazione del blues. La sua terza composizione pubblicata è forse la sua opera di maggior successo e più conosciuta. Un successo immediato alla sua uscita nel 1914 – e di nuovo nel 1925, quando fu registrata da Bessie Smith e Louis Armstrong – “St. Louis Blues” rimane un classico del blues.

Nel 1917 Pace e Handy trasferirono la loro attività a New York City. La partnership alla fine si dissolse, ma Handy continuò ad esibirsi e a scrivere con successo, e in età avanzata pubblicò la sua autobiografia. Al momento della sua morte nel 1958, la musica blues che Handy aveva contribuito a rendere un successo commerciale era uno stile musicale americano ben consolidato e ampiamente accettato. Le opere di Handy sono rimaste dei classici senza tempo nel corso degli anni e affermano la sua reputazione di “Padre del Blues”.