Charles Darwinが、Thomas Malthusの人口増加に関する論文を参考にして、自然淘汰による進化論を構築したことは有名である。 マルサスは、19世紀初頭のイギリスにおける下層階級の人口増加を懸念していたが、ダーウィンは彼の著作の中に、進化の潜在的なメカニズムを見出したのである。

人口が増えすぎて生息地を支えきれなくなると、繁殖する前に死んでしまう個体が出るのではないかとマルサスは心配した。 しかしダーウィンは、もし生存が身体的特徴に依存し、その特徴が個体間で異なり、親から子へ受け継がれるなら、より好ましい特徴を持つものが生存し、繁殖する可能性が高いと推論したのである。

こうして、ダーウィンの自然淘汰の原理が生まれた。現在では、（遺伝的）変異があり、形質が（通常は遺伝的に）継承され、生存が限られた資源での生存競争に依存しているあらゆる集団に作用していると理解されている。

最近、有名なナチュラリストであるデビッド・アッテンボローが、ガーディアン紙で、人間の過剰人口が生命の豊かさを奪っていると絶望していることを引用していました。 彼は、人類が肉体的にも遺伝子的にも進化するのをやめてしまったのは、「生まれてくる赤ちゃんの90-95％を育てることができるようになったとたんに、自然淘汰をやめてしまったからだ」と述べています。 私たちは、いわば自由意志で自然淘汰を止めた唯一の種なのです」。 マルサスの人口過剰の恐怖を持ち出して、私たちが「自然淘汰を止めた」ために人口過剰が起こっていると示唆する皮肉は、偉大な自然主義者には理解できなかったようです。 ダーウィン自身の自然淘汰の定式化、そして新しい研究による多くの発見は、その答えが「ノー」であることを示唆している。

私たちは、世界の一部で乳児死亡率を減らし、多くの病気と闘う上で多くの進歩を遂げました。 しかし、子どもの生存はアッテンボローが言うほど確実ではないし、世界中で一様でもない。 多くの人々が基本的な医療を受けることができず、病気や栄養失調で死に続けているのです。 アッテンボローが自然淘汰を止めたと非難した中絶へのアクセスも、実際には一部の文化圏では雌を選択的に淘汰することを可能にしている。 アッテンボローが賞賛する中国の一人っ子政策は、進化上未知の事態を引き起こしている。 また、仮に「生まれてくる赤ん坊の90-95％を養育できる」ようになったとしても、それは自然淘汰に必要な条件のひとつに対抗するものに過ぎないのである。

私たちは人間の遺伝的変異をなくしてはいない。 むしろ、ヒトゲノムを見ると、最近の人口爆発によって、過去200世代で突然変異が増え続け、バリエーションが増えたことがわかります。 したがって、私たちは以前より速く進化しているのかもしれません。 その中には、ラクターゼ（牛乳を消化するための酵素）の産生を生涯にわたってオンにし続ける突然変異がある。 このラクターゼの持続性は、牛を家畜化した後にも有効で、約6000年前にヨーロッパで初めて発生した。

新しい環境を植民地化すると、生殖速度が速くなり、女性はより若い年齢で出産するようになるらしい。 また、カロリーの入手が容易なため、豊かな国々では思春期が早く訪れる。

感染症は私たちの遺伝子に選択的圧力を与え続け、病原体が薬剤に耐性を持つようになると、進化の軍拡競争は現代医学に挑戦している。 私たちのゲノムの中には、免疫系に対応する領域など、他の領域よりも変化が激しく、急速に進化する領域がある。 例えば、鎌状赤血球貧血の原因となるヘモグロビンの変異は、マラリアに対する耐性をももたらすため、マラリアが流行している地域で有利になる。 新しい技術では、他の病気（例えばラッサ熱やHIV）に対する抵抗力を与えるタンパク質の遺伝子変異を見つけることができ、これは明らかに最近の選択によるものである。

私たちの体には、人間の細胞よりもはるかに多くの細菌が生息しているため、微生物学は、肉体的に人間であることの意味について新たな疑問を投げかけています。 このマイクロバイオームは、私たちの健康において重要な役割を果たしています。 これらの細菌の多くは、人間の文化や環境の変化による淘汰の影響を受けている。 海洋細菌が海藻の細胞壁を分解するのを助ける酵素を作り出す遺伝子が、最近、日本の寿司を食べる人の腸内細菌から見つかりました。これは、細菌間の遺伝子交換が人間に選択的優位性を与えた驚くべき例です。 人間の創意工夫と文化の進化だけが、マルサスとダーウィンの悪夢を回避し、アッテンボローだけが明かすことができた生命の驚異を守ることを可能にするかもしれません。