W. ハンディは、アフリカ系アメリカ人の作曲家、バンドリーダー、出版者、そして「ブルースの父」であり、ボードビル、吟遊詩人ショー、そして広範囲にわたる旅行で出会った現代のラグタイムとラテンのリズムを、彼の伝統である黒人民謡と組み合わせ、南部全域でブルースとして知られるようになった独特の12小節の和声構成に作り上げたのです。 1912年、ハンディは初めて出版されたブルース曲「The Memphis Blues」で全米の注目を集め、メンフィスは「ブルースの故郷」と呼ばれるようになった。 8967>
ハンディは1873年11月16日にアラバマ州フローレンスで生まれた。 元奴隷の息子であった彼は、プランテーションの生活や奴隷解放後のアフリカ系アメリカ人の苦悩を理解していた。 幼少期に吸収した音楽と葛藤は、ハンディ自身の作曲に影響を与えた。 父と父方の祖父はともに牧師で、ハンディがその跡を継ぐことを望んでいた。 しかし、両親の反対を押し切って、幼い頃から音楽が彼の想像力をかきたてる。 ハンディ家の人々は音楽家をいかがわしいものと考えており、幼いハンディが何か月もかけて手に入れたギターを誇らしげに見せると、強く反対され、辞書と交換させられた
ハンディの音楽への愛情は、家族の励ましがないにもかかわらず、ますます高まっていった。 学校では声楽の指導を受けながら音楽の基礎を学び、先生の趣味であるフォークソングに共感するようになる。 10代の頃、彼はメンフィスのヴァイオリニスト、ジム・ターナーと出会う。彼はオーケストラを始めるためにフローレンスにやってきたのだ。 ターナーのベアレ・ストリートでの華やかな話に惹かれ、ハンディはコルネットを手に入れ、密かに練習を重ねた。 ハンディはターナーのグループで働き、それなりの給料をもらっていた。 しかし、この頃、ハンディの音楽への情熱は誰にも止められなかった。 両親の反対を押し切って、ハンディは演奏し、歌い、ダンスに参加した。
本格的な音楽活動に入る前に、ハンディは学校で教えたり、アラバマのパイプ会社で働いたりしていた。 彼は様々なグループで歌い、演奏し続けたが、そのほとんどは一時的な非公式の一座であった。 1890年代初頭、ハンディは音楽を職業にしようとする最初の本格的な試みで、一文無しで一人セントルイスに降り立った。
1896年8月、シカゴの音楽団マハラズ・ミンストレルズにコルネット奏者として参加するオファーを受け、ハンディの運勢は変わった。 このグループでハンディは貴重な経験を積み、プロの音楽家、作曲家として成長した。 彼はすぐにバンドリーダーの地位に就き、彼らのレパートリーに自作の曲や編曲を加えるようになった。 このグループは、アメリカ、カナダ、メキシコ、キューバを広く旅し、様々な新しいリズムや音に触れ、ハンディの音楽の知識と技術を向上させました。 1900年、結婚していたハンディはミンストレルズを離れ、アラバマ州ハンツビルの農業機械カレッジで働くことになった。 しかし、同校のバンドとオーケストラを2年間率いただけで、ハンディはミンストレルズにもう1年戻ってきた。 1903年には、ミシガン州の白人市民バンドと、ミシシッピ州のピシアス騎士団に所属する黒人オーケストラからオファーを受けた。
ハンディは頻繁にメンフィスを訪れ、1907年にはアフリカ系アメリカ人のエンターテイメントが盛んなこの街を本拠地とすることを決意した。 Beale Streetを含むGayoso Streetの劇場街には、Tick’s Big Vaudeville、Dixie、Lyric、Savoyといった人気のある劇場があった。 ここでハンディは最初の作品 “The Memphis Blues “を発表した。 当初は「ミスター・クランプ」というタイトルで、1909年にメンフィス市長候補のエドワード・H・クランプのキャンペーンソングとして発表されたもので、彼は自分のプラットフォームを宣伝するためにハンディのバンドを雇っていた。 1912年、ハンディが作曲したこの曲は、いくつかのポピュラー音楽出版社に断られた後、新しいタイトルで楽譜を出版した。 売り上げが伸びず、経費もかさむ中、ハンディは「The Memphis Blues」の権利をニューヨークの作曲家に100ドルで売却した。 新しい所有者は歌詞を付けて再出版し、1913年までに5万枚以上売れた。
ハンディは、音楽のビジネス面で賢くなり、作詞家ハリー・H・ペースとパートナーシップを結び、彼の最近の悪評を利用し始めた。 ビール・ストリートにあったペース・アンド・ハンディ・ミュージック・カンパニーは、”Yellow Dog Rag”, “Joe Turner Blues”, “Hesitation Blues “などのブルースのヒット曲を次々と発表した。 ハンディの成功は新作を出すたびに増し、ブルースの人気とメインストリームへの受容が高まるのと並行していた。 3番目に発表された曲は、おそらく彼の最も成功した、最もよく知られた作品である。 1914年に発表されるとすぐにヒットし、1925年にはベッシー・スミスとルイ・アームストロングによって再び録音された「セントルイス・ブルース」は、今でもブルースの代表曲となっている。 ハンディは演奏と執筆を続け、後年、自伝を出版している。 1958年に亡くなる頃には、ハンディが商業的成功に貢献したブルース音楽は、アメリカの音楽スタイルとして確立され、広く受け入れられていた。 ハンディの作品は長年にわたって不朽の名作であり続け、「ブルースの父」と呼ばれる彼の名声を確かなものにしています
。