少なくとも、NASA、中国宇宙局、スペースX、マーズワンなど、今後数十年のうちに火星に人を送り込もうとするチームはほんの一握りに過ぎません。 火星への移動、着陸、生存のための十分な食料と水の供給、孤立による発狂を食い止めるためのトラブル以外に、もうひとつ大きなハードルがあります。 携帯電話のような無害な放射線だけではありません。 宇宙には銀河宇宙線という、光速で移動する鉛のような非常に高いエネルギーを持った粒子がたくさんあります。

このすべての放射線を止めることは、人々を地球から遠くに送ることを検討している人にとって課題の1つですが、新しい研究は、それを行う方法として、プラスチック製の宇宙船という変わった方向を示しています。 しかし、アルミニウムは放射線を遮断するのがあまり得意ではありません。 一方、プラスチックはずっと優れているようです。

これはまったく新しいアイデアではありません。 2004年にNASAは、宇宙放射線健康プロジェクトに携わるNASAの科学者フランク・クシノッタに、プラスチックが太陽系の探検家を守るためにどのように使用されるかを聞きました。 例えば、ゴミ袋の素材であるポリエチレンは、アルミニウムよりも20％多く宇宙線を吸収するのです。 マーシャル宇宙飛行センターで開発された強化ポリエチレンは、アルミニウムの10倍の強度を持ち、しかも軽い。 安価に作ることができれば、宇宙船の材料になる可能性があります。 「宇宙船全体をプラスチックで作らなくても、乗組員の部屋のような重要な部分の遮蔽に使うことができます」とクシノッタは言う。 実際、これはすでに ISS で行われています。

実験室でのテストに基づいて、宇宙飛行士を保護するのに、プラスチックは理論的にはアルミニウムよりも優れていると考えられていましたが、宇宙線に完全にさらされる船を使ってテストした人はいませんでした。

これは、以前から考えられていた、プラスチックやその他の軽量素材がアルミニウムよりも宇宙線に対する遮蔽効果が高いことを確認する、宇宙からの観測を用いた最初の研究です。

Smithsonian.com の記事：

After Decades of Wishing for a Mars Colony, It May Finally Be Within Reach

火星コロニーへの数十年の願いは、ついに手の届くところまで来ました。