半減期の定義

放射性物質には安定原子核と不安定原子核が存在します。 安定核は変化しませんが、不安定核は放射性崩壊を起こし、アルファ粒子、ベータ粒子またはガンマ線を放出し、最終的に安定核に崩壊します。 半減期とは、不安定な原子核の半分が崩壊するまでに要する時間のことである

物質はそれぞれ異なる半減期を持っている。 例えば、炭素10の半減期はわずか19秒であり、この同位体が自然界で遭遇することは不可能である。 一方、ウラン233の半減期は約16万年です。

この用語は、例えば代謝物の生物学的半減期など、あらゆる種類の指数関数的減衰を表すためにより一般的に使用することができます。 しかし、十分な数の原子核が存在すれば、非常に正確になる近似値です。