1995年12月、世界中の天文学者が、天文学で最もホットな新しい道具、ハッブル宇宙望遠鏡を使うチャンスを争っていました。 しかし、ボブ・ウィリアムズはそんな心配をする必要はありませんでした。 ハッブル宇宙望遠鏡を管理する機関の責任者として、ウィリアムズは好きなように望遠鏡を使い、好きなように観測することができた。 7073>

ウィリアムズの同僚たちは、できる限り丁寧に、これはひどいアイデアだと彼に言いました。 しかしウィリアムズは、ハッブルなら何か価値あるものを見ることができると直感したのです。 ハッブル望遠鏡はすでに遠くの銀河の輝きをとらえており、ハッブル望遠鏡が1つの方向を長く見つめるほど、より多くの光を検出することができます。 その結果得られた画像は驚くべきものでした。 約3,000個の銀河が暗闇の中で宝石のように輝いていたのです。 7073>

軌道上で最も強力な望遠鏡であるハッブルは、身近な太陽系の惑星から他の世界の神秘的な太陽まで、近くて遠い対象について、いまだに目を見張るような観測結果を出し続けています。 このミッションは、疫病が蔓延している中で最も簡単に維持できる科学的取り組みの一つかもしれません。 昨年12月にメリーランド州にあるハッブルのミッション・オペレーション・センターを訪れたとき、コントロール・ルームにはたった1人しか座っていませんでした。

Hubble は、宇宙からの光をゆがめたり遮断する大気から離れた軌道上の位置から、宇宙の非常にクリアな眺めを見ることができます。 その画像は、非常に非科学的な言葉を使えば、「きれい」です。 天文学者でなくても、また、今見ている銀河がNGC2525という名前であることを知らなくても、その美しさを堪能することができるのです。 これらの画像は、一瞬の気晴らし、小さな驚きの爆発、そして心の癒しにさえなるかもしれません。 コロナウイルスによって多くの人の世界が狭められた今、ハッブル望遠鏡は、私たちを超えたところに存在する場所を垣間見る、長い視野を提供してくれます。 脳がその景色と広大さを処理するとき、畏敬の念が湧いてきます。 写真で見るのと同じではありませんが、ハッブル望遠鏡で撮った特にキラキラした星団の写真を見ると、そのような感覚に陥るかもしれません。 山の頂上に立っているときでも、コンピュータの画面の前に座っているときでも、畏敬の念は「自己意識の低下」につながることがあります。 畏敬の念を抱くことで、他の人たちとのつながりが強まるのです。

ジョンズ・ホプキンス大学医学部の精神薬理学の研究者であり、宇宙飛行士を含む自己超越体験の研究を行っているDavid Yaden氏は、「何百万光年も離れた場所で見ていると、そのスケールでは私たちの浮き沈みは最終的に無意味であると感じる人がいる」と述べています。 「しかし、私は、愛する人、身近な人、この地球など、局所的な意味の尊さにも注意を向けることができると思うのです。 この体験は「オーバービュー効果」のミニチュア版のようなもので、多くの宇宙飛行士が、暗い無の中に浮かぶ輝く惑星、貴重で不安定な地球をありのままに見た後に経験する精神的な変化なのです。 宇宙飛行士たちは長年にわたってこの感覚を素敵な言葉で表現してきたが、1971年に月から地球を見たアポロの宇宙飛行士エドガー・ミッチェルほど、この感覚を簡潔に表現した人はいない。 「即座にグローバルな意識、人々への志向、世界の状況に対する強い不満、そしてそれに対して何かをしなければならないという衝動が生まれます」

我々のほとんどは飛行士ではないので、このように「全体像」が見えることはないでしょう。 しかし、地球を周回する巨大な望遠鏡がとらえた宇宙の壮大な姿は、私たちに限りなく近いものです。 ハッブル宇宙望遠鏡が暗い宇宙空間に手を伸ばし、輝く宝物を取り出した1995年以来、「今日の天文写真」というウェブサイトが運営されているほど、これらの画像の魅力は長く続いています。 このサイトは、25年前と同じように、インターネット初期の簡素なタイムズニューローンの外観をしている。 ミシガン工科大学の天文学者であり、このサイトの共同設立者であるロバート・ネミロフ氏によると、4月に急増したのを皮切りに、ページビューが昨年に比べて約75％増加しているとのことです。 これらの訪問者は、その意図について何の手がかりも残していません。おそらく、人々は家の中に閉じこもり、オンラインでより多くの時間を過ごしているのでしょう。あるいは、自分の家の壁の中から視点を揺さぶるような衝撃を求めているのでしょう。 アマチュア天文家であるシュミット氏は、何年も前の望遠鏡のデータを選別し、それらをクリーンアップして、輝く画像を作り出しています。 90年代のコンピューターソフトが見落とした影を明るくし、これまで見えなかったものを発見するのも彼女の得意とするところです。 ある意味、シュミットさんは宇宙をキュレーションし、インターネットというエーテルに吊り下げているのです。人々は博物館を訪れるように通り過ぎ、特に印象的な宇宙の一片に首を傾げ、一瞬、小さく感じるかもしれませんが、それは安心感につながるのです。 「それを見て、うわー、こんなところにあるんだ、と思った数秒の間だけでも、その人の人生が良くなればいいなと思うんです」とシュミットは語ってくれた

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