Plesiomorphyとsymplesiomorphyは、派生形質（「進化的新奇性」）と共有派生形質であるApomorphyとsynapomorphyに対応します。

これらの用語はすべて、ある形質がある文脈ではplesiomorphyであり、別の文脈ではapomorphyになりうるという、定義上相対的なものです（図2の例参照）。

非形質および類形質は進化上のクレードについて多くの情報を伝え、分類群の定義に使用することができます。 しかし、plesiomorphicとsymplesiomorphicの特性はそうではない。 種は純粋に形態学的あるいは遺伝学的な類似性だけでグループ化すべきではない。 なぜなら、共通の祖先から受け継いだ形質特性は系統樹のどこにでも現れるが、その存在は系統樹の中の関係については何も明らかにしない。

このことを説明する例として、骨魚類と軟骨魚類のエラを介した呼吸がある。 共通の祖先に存在したため、両者はそれを共有しています。 しかし、皮膚や肺で呼吸する骨魚は生きた脊椎動物に進化し、サメや他の軟骨魚よりも陸上脊椎動物に近い。

もう一つの例は爬虫類と鳥類の体温調節である。 爬虫類は外温性（冷血性）、鳥類は内温性（温血性）である。 これは鳥類がプレシオモルフィック、爬虫類がプレシオモルフィックである。 冷血であることはトカゲ、カメ、ワニにとってsymplesiomorphicであるが、ワニはトカゲやカメよりも鳥に近いので、鳥を含まないクレードを形成していない

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