Publicado en Alrededor del jardín el 5 de enero de 2012, por Matt Newman

Nunca había visto un árbol que brotara fruta de su tronco. Parecía absurdo. Por qué todo el esfuerzo para sacar esas largas y extensas ramas? ¿Por qué no una fruta como una manzana o una naranja? La Jabuticaba que encontré en Tumblr me pareció una anomalía evolutiva, al menos hasta el momento en que me señalaron un árbol igual de peculiar en el propio Conservatorio del NYBG.

Pero tratemos primero el extraño caso de la Jabuticaba en sí. La Myrciaria cauliflora también se conoce con el sencillo pero menos divertido nombre de árbol de la uva brasileño. (Y aunque para la mayoría de los norteamericanos parece algo recién salido de un laboratorio de genética, nuestros amigos de Sudamérica probablemente estén más familiarizados con este árbol de aspecto confuso y con sus deliciosos frutos.
El producto púrpura comestible de piel fina de la variedad ‘Sabará’ es uno de los favoritos de los visitantes del mercado en zonas que van desde Brasil hasta Argentina. Más allá de su conveniencia como fruta de mano, los lugareños la utilizan para todo, desde jaleas y mermeladas hasta potentes vinos. Esto último es especialmente importante. Según la mayoría de los estándares frutícolas, las jaboticabas tienen una vida útil lamentable, lo que significa que probablemente nunca verá estas gemas de color ciruela descansando en una fanega en su supermercado local. El cultivo del árbol en Florida y California no dio buenos resultados, y su importación requeriría un plazo de menos de tres días a partir del momento en que se recoge la fruta; si se deja más tiempo, la fruta de Jabuticaba empieza a fermentar en su propia piel.

¿Pero por qué esta desconcertante planta opta por fructificar justo en su tronco y ramas interiores? Intente subir a un árbol frutal alto con las manos desnudas y tendrá la respuesta (en forma de astillas, arañazos y posiblemente un nuevo complejo de altura). Para el Jabuticaba y otros árboles de su clase, el crecimiento de la fruta desde el tronco la hace más accesible a los animales que la comen, a menudo criaturas que viven en el suelo y que no pueden trepar o volar para alcanzar la comida en las ramas más altas. La propagación de las semillas es difícil sin que la fauna local se coma los frutos y los distribuya, por lo que la “caulifloria” -este comportamiento de fructificación en el tronco- es una ventaja evolutiva. Y no es un rasgo tan infrecuente como podría pensarse.

Mientras que conseguir la uva brasileña resulta un reto sin embarcarse en un vuelo transcontinental, hay una fruta caulifloral que casi todo el mundo conoce íntimamente, aunque quizás no de vista. Quizá pueda adivinar a qué me refiero: tiene forma de balón de fútbol, crece cerca del ecuador y ha sido uno de los cultivos más apreciados del mundo durante más de tres milenios. Los científicos lo conocen como Theobroma cacao, más comúnmente llamado árbol del cacao.

Según explicó con gran ayuda Francisca Coelho, vicepresidenta asociada de Vivian y Edward Merrin para invernaderos y exposiciones, el fruto del árbol del cacao que crece en el tronco es un producto ligeramente diferente de la necesidad evolutiva. No es posible cultivar en otro lugar unas vainas tan grandes y pesadas; imagínense todas las ramas rotas y los frutos sin madurar que se verían en el suelo si las vainas de cacao crecieran como los melocotones. Por supuesto, nuestro árbol de cacao en el Conservatorio no está dando ningún fruto por el momento, así que no esperamos disfrutar de chocolate caliente casero en breve. Triste, eso.

Supongo que se podría decir (y lo haré, muy a su pesar) que estos peculiares árboles demuestran un punto terriblemente literal: no siempre tienes que salir a la calle para encontrar tu recompensa.

Siéntete libre de llamar a la policía del juego de palabras en cualquier momento.

Fotos cortesía de Wikimedia Commons.