David y los jacobinos

Para 1793, la violencia de la Revolución aumentó dramáticamente hasta que las decapitaciones en la plaza de la Concordia de París se convirtieron en una constante, lo que llevó a un tal doctor Joseph Guillotine a inventar una máquina que mejorara la eficacia del hacha y el bloque y, por tanto, hiciera más humanas las ejecuciones. David estaba metido en el ajo. Al principio de la Revolución se había unido a los jacobinos, un club político que con el tiempo se convertiría en la más rabiosa de las diversas facciones rebeldes. Liderados por el malogrado Georges Danton y el infame Maximilien Robespierre, los jacobinos (entre los que se encontraba David) acabarían votando para ejecutar a Luis XVI y a su reina María Antonieta, que fueron sorprendidos intentando escapar a través de la frontera con el Imperio austriaco.

Marat y Cristo

En el punto álgido del Reinado del Terror en 1793, David pintó un monumento a su gran amigo, el editor asesinado, Jean Marat. Como en su Muerte de Sócrates, David sustituye la iconografía (formas simbólicas) del arte cristiano por temas más contemporáneos. En La muerte de Marat, 1793, una imagen idealizada del amigo asesinado de David, Marat, aparece sosteniendo la carta de presentación de su asesina (Charlotte Corday). El cuchillo ensangrentado yace en el suelo tras haber abierto un corte fatal que funciona, al igual que la propia composición del cuadro, como una referencia al entierro de Cristo y una especie de estigmas secularizados (referencia a las heridas que se dice que Cristo recibió en sus manos, pies y costado mientras estaba en la cruz). ¿Acaso David intenta ahora encontrar mártires revolucionarios que sustituyan a los santos del catolicismo (que habían sido proscritos)?

David y Napoleón

En 1794 el Reinado del Terror había seguido su curso. Los jacobinos habían comenzado a ejecutar no sólo a los aristócratas capturados, sino también a sus compañeros revolucionarios. Finalmente, el propio Robespierre murio y los restantes jacobinos fueron igualmente ejecutados o encarcelados. David se libró de la muerte al renunciar a sus actividades y fue encerrado en una celda del antiguo palacio del Louvre hasta que fue liberado por el nuevo y brillante gobernante de Francia, Napoleón Bonaparte. Este diminuto corso había sido el general más joven del ejército francés y durante la Revolución se había convertido en un héroe nacional al librar una serie aparentemente interminable de campañas militares victoriosas contra los austriacos en Bélgica e Italia. Con el tiempo, Napoleón controlaría la mayor parte de Europa, se coronaría emperador y liberaría a David en reconocimiento de que el talento del artista podía servir a los propósitos del gobernante.