JAMES L. FARMER JR.
(12 de enero de 1920-9 de julio de 1999)

El líder de los derechos civiles James Farmer nació en Marshall, Texas, en 1920. Pasó su infancia en Austin, pero regresó a Marshall para asistir al Wiley College, donde se unió al equipo de “grandes debatientes” entrenado por el legendario profesor Melvin Tolson.

Aunque Farmer tenía la intención de convertirse en ministro metodista, la influencia de Tolson -y la segregación dentro de la iglesia- le llevó al activismo.

En 1942, Farmer organizó el Congreso de Igualdad Racial en Chicago. Una década antes de que el movimiento por los derechos civiles apareciera en los titulares, el CORE seguía los principios gandhianos de acción directa no violenta, para luchar contra la discriminación racial en los negocios locales.

En 1961, el CORE organizó los Freedom Rides (Viajes por la Libertad) para eliminar la segregación en los viajes en autobús. Farmer y otros doce activistas, tanto blancos como negros, se enfrentaron a la violencia y a la cárcel mientras viajaban desde Washington, D.C., hasta Nueva Orleans.

Los Viajes de la Libertad y la violencia que estalló como respuesta captaron la atención nacional. Los negros de todo el país se unieron a la lucha por los derechos civiles, al igual que los blancos de Estados Unidos y del extranjero. En pocos meses, el fiscal general Robert Kennedy emitió una orden que prohibía la segregación en los viajes interestatales.

Farmer describió más tarde los Freedom Rides como su “logro más orgulloso”. El CORE había sido pionero en las tácticas que finalmente desmantelaron la segregación en el Sur.

Farmer se retiró del CORE en 1966 y se dedicó al servicio gubernamental y a la enseñanza. En 1998, un año antes de su muerte, recibió la Medalla Presidencial de la Libertad, el más alto honor civil de la nación.

Para más información sobre James L. Farmer Jr.

El Centro Dolph Briscoe de Historia Americana de la Universidad de Texas en Austin conserva los documentos recopilados de Farmer y su esposa Lula. Estas ricas colecciones de archivos detallan las actividades de Farmer en el CORE desde la década de 1940 hasta la de 1960, además de documentar su etapa en el gobierno.

El padre de Farmer, James Farmer Sr., fue un destacado teólogo que enseñó en instituciones de todo el Sur. De 1925 a 1930, enseñó en el Samuel Huston College de Austin. Esta institución, históricamente afroamericana, es ahora la Universidad Huston-Tillotson y se encuentra en el centro de los vibrantes barrios del este de Austin, donde Farmer vivió su infancia. De hecho, un marcador histórico adorna ahora la casa del 1604 de New York Avenue donde Farmer creció. Farmer describe el lugar con cariño en su autobiografía de 1985 Lay Bare the Heart.

Farmer pasó dos periodos de su vida en las cercanías del Wiley College, uno de los colegios históricamente afroamericanos más antiguos al oeste del Mississippi. En ambas ocasiones, se sintió atraído por Wiley porque su padre era profesor allí. Hoy en día, un marcador histórico se encuentra fuera de la Biblioteca Thomas Winston Cole conmemorando a James Farmer Sr. por sus contribuciones a la vida y las letras afroamericanas.

Bibliografía seleccionada

Arsenault, Raymond. Freedom Riders: 1961 y la lucha por la justicia racial. Nueva York: Oxford University Press, 2006.

Dittmer, John. Local People: The Struggle for Civil Rights in Mississippi. Urbana: University of Illinois Press, 1995.

Farmer, James L. Lay Bare the Heart: An Autobiography of the Civil Rights Movement. Fort Worth: Texas Christian University Press, 1998.

Meier, August y Elliott Rudwick. CORE: A Study in the Civil Rights Movement, 1942-1968. New York: Oxford UP, 1973.

Severo, Richard. “James Farmer, gigante de los derechos civiles en los años 50 y 60, ha muerto a los 79 años”. New York Times, 10 de julio de 1999. Consultado el 12 de abril de 2015. http://www.nytimes.com/1999/07/10/us/james-farmer-civil-rights-giant-in-the-50-s-and-60-s-is-dead-at-79.html

Sitkoff, Harvard. La lucha por la igualdad de los negros. Nueva York: Hill and Wang, 1992.